Baztanga, conquistador de América
Se oye una y otra vez que después de que Cristóbal Colón descubriera el Nuevo Mundo, en los siglos posteriores al 12 de octubre de 1492, los indios americanos que morían por enfermedades infecciosas eran más que los nacidos. La causa fue el viruela, el sarampión, la gripe, la peste bubónica, la difteria, el tifus, el cólera, la escarlata, la fiebre amarilla y la tosferina. Sabemos, por tanto, que por estas plagas murieron muchos nativos, pero nunca sabremos exactamente cuántos fueron.
Sin embargo, en otros lugares del mundo, estas enfermedades que no producían la muerte, ¿por qué eran tan mortales para los nativos? Al principio la respuesta parece bastante evidente: Los nativos americanos no contaban con la inmunización necesaria para protegerse de estas enfermedades extrañas. En cualquier caso, esta respuesta no es suficiente ya que nos genera otras preguntas que debemos responder. ¿Por qué no inmunización? ¿O por qué los nativos americanos no tenían enfermedades mortales que contagiaran a los conquistadores y llevaran a estos últimos a Europa? En esta ocasión las respuestas son menos claras, ya que para poder responder a estas preguntas es necesario conocer lo sucedido después de 1492 y el proceso de poblamiento americano.
Comencemos el tema de Colón. Éste consiguió alterar a todos los europeos al revelar América (territorio de personas, animales y plantas exóticas). Los más prestigiosos conocedores de aquel momento quisieron explicar quiénes eran los indios americanos, de dónde vinieron y cuándo llegaron. Para responder a estas preguntas surgieron las teorías más prestigiosas, en las que el americano decía que eran descendientes de las “Diez Tribus Perdidas de Israel”.
Para explicar la enorme mortalidad de esos años no basta con el resto de enfermedades que acabamos de mencionar, ya que los “licores”, las guerras y la expropiación de tierras fueron factores a tener en cuenta.
Para hacer frente a estas enfermedades se realizaron varios intentos, entre los que destaca el intento de dominar la sifilis. En cuanto se creó la vacuna contra esta enfermedad, los investigadores recurrieron a los nativos para que la utilizaran. Pero, claro, como siempre era demasiado tarde. La enfermedad ya estaba muy extendida y arraigada, incluso en el rincón más oculto de América.
Como se puede observar, las enfermedades se propagaban a toda velocidad, a veces más rápido y lejos que el propio colono. En el caso de Baztanga la razón está clara: Tras 10 ó 14 días de incubación, el virus de la viruela se propagaba fácilmente por vía respiratoria y por medio de ropa o sábana infectada. Y además, al aparecer en un pueblo los primeros síntomas de enfermedad, la gente contaminada se escapaba a los pueblos de alrededor, extendiendo más la enfermedad.
Sin embargo, las plagas no siempre se propagaban de la misma manera. De hecho, en los grandes pueblos campesinos asentados en las orillas de los principales ríos se acudía con más frecuencia y fuerza. Así, en los grupos humanos de las orillas de los ríos Missouri, Mississippi, Ohio y Río Grande se produjo una rápida y violenta propagación de enfermedades. Por el contrario, los grupos móviles que vivían lejos de los principales pueblos (los que se dividían en grupos más pequeños en cada estación del año), cada vez más tarde y en general, en menor medida, sufrieron estas enfermedades. Los indios de estos grupos no eran, por supuesto, más inmunes que los que vivían en los pueblos grandes, pero al tener que enfrentarse menos a las enfermedades, sólo unos pocos morían.
Esta enorme mortalidad no podía ser entendida por los europeos. En Europa, en los casos más graves, estas enfermedades de la infancia generaban entre un 10-15% de mortalidad. En América, además de los niños, mataban a los adultos y no tan abundantes como para creer.
Sin embargo, hay un dato que no podemos olvidar. Es cierto que en América la epidemia tuvo consecuencias terribles, pero también es cierto que cuando el viruela se extendió por primera vez en Europa las consecuencias no fueron más modestas. Aunque poco sabemos sobre el origen del baztango, sabemos que está ligado a dos factores principales: la organización social en grandes colectividades y la transformación de animales salvajes en animales domésticos. A. C. Ya en el año 9000, tanto en Mesopotamia como en otros lugares de Oriente Próximo, la sociedad comenzó a agruparse en importantes grupos. A medida que se asentaron en pueblos y ciudades, la suciedad comenzó a acumularse y a ensuciarse el agua, facilitando la reproducción de ratas, piojos, mosquitos, hilos y otras especies que podían ser causantes o portadoras de enfermedades. Por ello, no es de extrañar que varios investigadores nos digan que una de las causas de la aparición de este tipo de enfermedades mortales puede ser la convivencia entre el ganado y las personas.
Además, cuando estas enfermedades aparecieron por primera vez en Europa, no hubo distinción alguna entre jóvenes y adultos. Pero como a menudo estas enfermedades sólo matan a los más débiles, y los que se curan quedan inmunizados, estas enfermedades que en un principio no respetaban la edad se convirtieron con el tiempo en enfermedades de la infancia. Cuando Cristóbal Colón llegó a América, los europeos llevaban mucho tiempo haciendo frente a estas enfermedades y, por supuesto, los daños que debían sufrir eran relativamente pequeños. Para los americanos, por el contrario, eran enfermedades completamente nuevas que, al no tener inmunidad, no pudieron resistir.
Sin embargo, todavía quedan preguntas que necesitan respuesta. ¿Por qué había tan pocas enfermedades entre nativos americanos antes de que fueran conquistadores? La respuesta la encontramos en la última glaciación, en la que se pobló América. Los norteamericanos son descendientes de los habitantes del noreste asiático.
Durante la última glaciación, los glaciares de más de 3 km de espesor cubrían gran parte del hemisferio norte, desde Arqutiar hasta el centro de Estados Unidos. Aproximadamente el 5% del agua de la tierra estaba helada y el nivel de los mares se encontraba 100 o 150 m por debajo de la actual. Al descender el nivel del agua del mar, se puso de manifiesto el mar de Bering y la plataforma continental bajo el mar Txuktxi, más al norte, creando así el puente de Bering entre Siberia y Alaska. Los primeros americanos entraron por el puente de Bering hace al menos 11.500 años.
Estaba mucho más desarrollada que la agricultura europea de los americanos y cultivaba aguacates, batatas, maíz, alubias, patatas, cacahuetes y boniatos, entre otros. Debido al éxito de la agricultura americana, no es de extrañar que en 1492 sus ciudades sean tan grandes como las europeas. Por ejemplo, la capital azteca, Tenochtitlan, contaba con cerca de 200.000 habitantes, con un millón y medio de habitantes más en el entorno urbano. ¡No es una tos de cabra de medianoche!
La entrada de Asia a América, es decir, el estrecho de Bering, parecía un filtro de gérmenes para la mayoría de los investigadores, ya que el fuerte clima arcaico de la región mataba a todos los mosquitos, general o ratas que podían transportar bacterias patógenas. Además, debido a la baja densidad de la población de la zona costera de Bering, cualquier grupo cuarentena contaminado vivía en condiciones similares antes de morir.
Cuando el hielo se derretió y el estrecho de Bering se cubrió de agua, ésta se convirtió en una barrera que impedía que las plagas asiáticas entraran en América. De la misma manera, las plagas americanas no podrían entrar en Asia y Europa, pero en América no había plagas.
Durante el Pleistoceno, las glaciaciones provocaron la desaparición de numerosos mamíferos. En América quedaron pocas especies capaces de domesticar, por lo que la ganadería apenas se desarrolló. Por el contrario, en Europa había muchos animales aptos para la domesticación y la ganadería se desarrolló mucho más que en América. Los campesinos neolíticos se dieron cuenta de que junto con la ganadería se estaban extendiendo nuevas enfermedades, pero no pudieron hacer nada.
Lo que pasó con el descubrimiento de Cristóbal Colón es, desgraciadamente, bastante claro. Los primeros americanos abandonaron el Viejo Mundo y se alejaron de lugares en los que se estaban desarrollando enfermedades. Atravesaron la barrera de enfermedades de América y durante ese tiempo se redujo enormemente la rica fauna autóctona y se perdió la oportunidad de educar a los animales, lo que permitió llevar las enfermedades en el cuerpo. Desgraciadamente, en los 11.000 años siguientes se quedaron sin defensa de las enfermedades que se desarrollaron en Europa y en los 500 años posteriores a 1492 se corrió el riesgo de caer bajo las plagas.
Reescribiendo la historia de América
¿Cómo podría ser la América de hoy si el número de muertes por enfermedades extrañas no hubiera sido tan grande? ¿Y si los primeros americanos hubieran sufrido enfermedades desde el Viejo Mundo? ¿O si Bering no hubiera entrado por el estrecho? ¿O si el 80% de la megafonía no hubiera desaparecido al final del Pleistoceno? ¿O si el resto de mamíferos se hubieran educado más fácilmente o si todas las fuerzas se hubieran utilizado para ello?
En diciembre de 1519, el conquistador Hernán Cortés se dirigió a la capital azteca de Tenochtitlan. Detuvo a Moctezuma II y ordenó durante seis meses en una ciudad conflictiva. Pero cuando las autoridades españolas enviaron a Pánfilo de Narváez Cortés a la detención, Cortés tuvo que ponerlo a sus órdenes. La ciudad de Tenochtitlán se vio envuelta en la guerra civil cuando se asesinaron a 600 dirigentes religiosos aztecas que estaban bajo la responsabilidad de una autoridad que no le gustaba y que no llevaban armas. El hermano Cuitlahuac, del moctezum, encabezó el ejército de aztecas y lo recuperó en Tenochtitlán, donde las autoridades españolas estuvieron a punto de morir en sus manos.
Cortés, que todavía estaba fuera de Tenochtitlan, tras vencer a Narváez y recibir las malas noticias de las compañías que tenía en aquella ciudad, volvió a tomar la capital azteca. El 24 de junio de 1520 se reincorporó a la ciudad con 1.250 españoles y con la ayuda de 8.000 nativos de Tlaxcallan. Tras siete días de lucha, Cortés tuvo que enderezar perdiendo un tercio de su ejército. Pero no desesperó y tras sitiar a Tenochtitlan se apropió nuevamente del reino azteca.
Se han señalado diferentes razones para explicar esta victoria. Algunos argumentan que Cortés tenía más armas y caballos y que eso le facilitó el triunfo. Otros, al misionero de Cortés, le han atribuido el triunfo al carácter gárido y adorado y al genio militar. Sin embargo, es cierto que probablemente Cortés fue un general brillante, pero el mérito del dominio de Tenochtitlán no puede ser atribuido a su estrategia o táctica militar.
Parece que la razón principal fue el baztanga. De hecho, un soldado de Narváez padecía esta enfermedad y al extenderse entre los nativos contagió a todo el pueblo, muriendo muchos adultos y jóvenes. Por eso, aunque el ejército de Cortés era más pequeño que el azteca, no tuvo ninguna dificultad para conquistar Tenochtitlán en el verano de 1521.
Seguramente la influencia militar de las enfermedades europeas nunca ha sido tan decisiva. Si esto es cierto, el triunfo de los conquistadores, y en gran medida la conquista de América, fue el triunfo del baztán. Por lo tanto, si no fuera por plagas de enfermedades extrañas, deberíamos contar la historia de América de otra manera.
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