Las tres plagas de los bosques
El 26% de la superficie de nuestro planeta está cubierta de bosques. Se trata de un total de 3.500 millones de hectáreas de bosque boreal (que ocupa parte de Canadá y EE.UU. y parte de la URSS y representa la cuarta parte de la superficie forestal total) y de bosques tropicales, húmedos o secos (el más extenso y maravilloso y constituye la mitad del patrimonio forestal mundial).
Los recursos distribuidos por todo el mundo son: 17 países ocupan el 75% de la superficie forestal, liderando la URSS el 20% de la superficie. Le siguen Brasil (en torno al 14%) y Canadá (en torno al 7%). Francia, por ejemplo, con 14 millones de hectáreas, tiene menos del 0,5% de su superficie. Sin embargo, la cuarta parte de su superficie está ocupada por bosques y es la zona más extensa de Europa. También es muy rica en especies arbóreas, con un total de 89 especies. El 90% de los bosques finlandeses, por ejemplo, están formados únicamente por tres especies. Sin embargo, está muy lejos del potencial que ofrecen los bosques tropicales, donde se encuentran más de la mitad de las especies arbóreas y animales del planeta.
Sin embargo, la riqueza forestal mundial está en peligro y la primera causa es la deforestación tropical. Mientras que el bosque boreal se mantiene estable y el bosque templado aumenta ligeramente, las últimas cifras indican que los 1,6 mil millones de hectáreas, que en principio eran el doble, que cubren los bosques tropicales, están retrocediendo un 1% por año medio. Junto a ello, 5.000 especies de vivos están desapareciendo cada año.
Deforestación
Una foto satélite atrajo la atención en 1988: El sorprendente bosque de la Amazonía estaba cubierto de nubes de humo opacas. Esto era consecuencia de muchos fuegos pequeños. El bosque húmedo más grande del mundo, la inmensa reserva genética, los pozos de recursos y el santuario mítico “virgen” aún sin explotar, están desapareciendo más rápido de lo previsto por las estadísticas.
En 1990 el informe del World Resources Institute (WRI) situó a Brasil a la cabeza de los países deforestadores, que en la Amazonía están desapareciendo entre cuatro y ocho millones de hectáreas cada año. Pero Brasil no es el único que goza de actualidad en esta crónica de hectáreas perdidas. En 1981 la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estimó que la superficie de los bosques tropicales del mundo era de 1.800 millones de hectáreas (47% en Sudamérica y Centroamérica, 36% en África, 17% en Asia Meridional y Sudeste y en las islas del Pacífico), de los que el 60% son bosques compactos húmedos (precipitaciones anuales superiores a 1.500 mm) y 40% bosques sabanas secos).
Este bosque en 1981 había retrocedido 11,3 millones de hectáreas (la quinta parte de Francia). En 1990 este retroceso se incrementó notablemente: En el período 1981-1991 la superficie media anual es de 17 millones de hectáreas. Esto supone que en la actualidad la deforestación anual es de 20 millones de hectáreas. Algunos creen que durante un siglo los bosques tropicales pueden desaparecer completamente.
Esta deforestación es preocupante, aunque la aspereza de los números oculte algunos detalles. No hay una estimación fiable del todo. No está claro a qué se llama “bosque”. ¿Se debe introducir sabana arbolada y líneas de árboles? ¿o sólo se deben tomar bosques densos?
En contra de lo que a veces se cree, el desastre progresivo de los bosques tropicales no se debe principalmente a la explotación de la madera tropical, sino a la agricultura inadecuada y a la recogida de leña de fuego. De las 536.000 hectáreas que pierde anualmente el bosque de Zaire, 350.000 han sido ocupadas por agricultores autóctonos, 180.000 se utilizan como combustible y 6.000 corresponden a lo gastado en la explotación forestal.
La falta de tierras para la agricultura ha llevado a los agricultores a ocupar las últimas tierras de los bosques. Los fuegos que nublan la atmósfera de la Amazonia, muchos pequeños agricultores son restos de los fuegos de roturar. En los bosques húmedos ocupan pequeñas superficies (rara vez superiores a una hectárea) en las que siembran maíz, mandioca o alubias. Dos o tres años después, la materia orgánica de estas tierras frágiles estará mineralizada.
Para hacer frente a la pérdida de fertilidad, los agricultores avanzarán algo más. Sin embargo, este sistema de crecimiento itinerante ha mantenido un equilibrio. En el barbecho trasero, la vegetación, con un dinamismo enorme, ha crecido muy rápido. Treinta años después los campesinos regresaban a estas tierras y el bosque y el humus estaban casi reconstruidos.
Pero la presión por el crecimiento de la población ha empeorado. El fenómeno es muy importante en los bosques continentales de la costa sudeste asiático. A lo largo del Golfo de Abián hay un crecimiento demográfico superior al 3% y no hay más bosques. En Bolikosta el bosque tropical ha pasado de 15 millones de hectáreas a 3,5 millones de hectáreas en unas pocas décadas, que se han utilizado para la plantación de cacao y café. La Amazonía, debido a la velocidad del proceso, ha tomado forma de crisis.
Con la construcción de caminos para la explotación forestal y minera o para los militares, la pobre población del Noreste (y luego la del Sur) les ha llevado a buscar tierras que se les niega por la falta de reformas agrarias. Las tierras de cultivo cercano y fácil han disminuido considerablemente y el bosque no descansa. No se permite al suelo recuperar su fertilidad. El cultivo se ha abandonado totalmente y en ocasiones se utiliza para la ganadería extensiva. El retroceso del bosque tropical es casi irreversible.
La recogida de leña es la principal amenaza para los bosques tropicales secos. Aquí la presión de la población es muy elevada. La madera es la única fuente energética de casi la mitad de la población mundial y falta a más de 300 millones de habitantes. Cerca de 800 millones de personas, la mayoría de ellas en torno a las grandes ciudades, explotan los recursos necesarios para satisfacer sus necesidades. Niamei o Bamako, por ejemplo, se suministran en madera a 100 km.
La explotación forestal apenas afecta a la deforestación (alrededor de medio millón de hectáreas al año), salvo en el sudeste asiático, donde muchas veces es muy intensiva y devastadora. Mientras que en África y América las especies preciadas están muy dispersas, en Asia hay zonas muy ricas en maderas comerciales que llegan a extraer 80 metros cúbicos de madera por hectárea, cuatro veces más que en África. Una vez pasadas las máquinas, los terrenos quedan destruidos.
Todos admiten que la desaparición de los bosques tropicales es muy grave. En la actualidad se conoce su riqueza en sol, agua y minerales y su abundancia biológica. Aquí habitan más de la mitad de las especies vivas. En Guyana, en una parcela de una hectárea se han detectado cerca de trescientas especies arbóreas. Por ello, utilizando el argumento de ser patrimonio de la sociedad, la gente está pidiendo una protección total de los bosques tropicales.
Sin embargo, hay otras opiniones. El sueño es convertir esos bosques en santuarios. Esta visión no es aceptable para los residentes. En Occidente explotamos nuestros bosques. ¿Por qué los del Sur no deben aprovechar sus recursos? En Indonesia la explotación forestal representa el 29% de las exportaciones (excluido el petróleo) y en ella trabajan 3,4 millones de personas.
Hoy en día parece que el avance de la deforestación es imparable y, aunque no se puede impedir, hay que hacer controles. Por ejemplo, hay quien opina que el medio es el suministro adecuado de bosques, el aprovechamiento forestal y la mezcla de agricultura estable. Para ello es necesario mejorar las técnicas agrícolas y aprovechar la nueva visión de la explotación forestal. La solución no es arrojar árboles preciosos a la carta. Tampoco la implantación de grandes plantaciones artificiales para la obtención de madera para la construcción, algunas de ellas con gran éxito.
Se debe iniciar la producción de especies de interés en el bosque tropical. Pero serán técnicas inútiles, si no hay voluntad de aplicarlas, y sobre todo si no se demuestra adhesión a los intereses generales. Los proyectos de nueva generación que se están llevando a cabo en África se basan en la implicación de sus habitantes y en la consideración de sus necesidades.
A pesar de las necesidades de aprovechamiento, no es posible renunciar a la conservación integral de algunas áreas de los bosques tropicales. Pero, ¿qué superficie se utilizará para asegurar la conservación de la abundancia biológica? ¿y dónde? Todavía no está claro en qué criterios se crearán estas reservas integrales. Todavía poco sabemos de los complejos mecanismos que gobiernan estos ecosistemas y puede ser bastante tarde para empezar a adaptarse.
Afecciones forestales
Los bosques europeos están a punto de morir. La noticia de los daños en bosques templados se ha ido extendiendo en forma de rumores. La creación está localizada: En Alemania Occidental a principios de los años 80. Enseguida se extendió a toda Europa y luego a Norteamérica. La difusión de la noticia fue muy ruidosa y rodeada de importantes estudios.
Nadie ha soñado. Durante algunos años los conejos de la Selva Negra y alrededores han perdido sus zarzas. En un principio se culparon de la contaminación atmosférica provocada por las industrias. Posteriormente se ha utilizado un caso muy destacado en las Montañas Metálicas de Checoslovaquia. En estos montes los polvos y humos de azufre de las industrias circundantes han sido dispersos durante años, desapareciendo completamente toda la vegetación. En este caso destaca la intoxicación arbórea total. La situación en Alemania o Francia, sin embargo, no tiene nada que ver con esta situación extrema en la que el bosque está desapareciendo (quizá menos en China).
Las conclusiones de los primeros estudios sobre la relación entre la contaminación atmosférica y las enfermedades forestales no han encontrado una relación directa entre ambos fenómenos. Es cierto que las actividades industriales y agrícolas no son inocentes. Sin embargo, parece que los principales factores que impiden la vida de los árboles deben encontrarse en factores climáticos y en fallos en la industria forestal.
Las enfermedades forestales han hecho perder hojas a algunas especies resinosas que son la mayor población forestal de la Europa central (los dos tercios de Alemania). En 1980 apareció en los Sudetes de Vosgeas. En Estados Unidos se detectaron indicios similares a los observados, mientras que los canadienses se mostraban preocupados por debilitar sus arces. Cinco años después en Europa se descubrió el segundo fenómeno: los árboles, sobre todo los abetos, empezaron a amarar sus hojas. Cuando parecía que las resinosas habían superado la crisis aparecieron indicios de que las especies frondosas estaban perdiendo vitalidad.
La aparición de numerosas catástrofes forestales ha puesto en duda la tendencia a atribuir el impacto a un único factor contaminante. Se han propuesto como agentes dióxidos de azufre, óxidos de nitrógeno o ozono, pero nunca con mucho fundamento. En Estados Unidos y Francia, las investigaciones sobre el desastre del monte no están polarizadas a la contaminación atmosférica, hay sospechas de un grupo de causas, incluyendo los factores climáticos.
Un estudio sobre el comportamiento de los bosques de abetos de las montañas de Vosge en Francia durante los últimos ciento cincuenta años ha ofrecido una prueba. Analizando el tamaño de los anillos de los árboles, demostró que su dinamismo está estrechamente relacionado con las condiciones climáticas de ese verano, pero también con las de los seis años anteriores. La gran sequía de 1976, por ejemplo, tuvo sus consecuencias en 1982, época en la que las plagas perdieron más sus agujas. La pérdida de hojas es una de las estrategias de los árboles para combatir el estrés hídrico. Las resinosas, antiguas especies pioneras, han colonizado los límites de su hábitat climático y geológico natural. Son muy sensibles a los cambios que les afectan.
En estas condiciones, la selvicultura adecuada puede ser decisiva. Por ejemplo, si los abetos de los Vosge se hubieran despejado antes, la sequía de 1976 no habría tenido tanta influencia; la competencia con el agua no podía ser tan fundamental. En este caso concreto no parece que la contaminación atmosférica haya tenido una incidencia significativa. La emisión de compuestos de nitrógeno puede explicar también la tendencia marcada del aumento de productividad observado en los montes. Por otro lado, la pérdida de hojas de los resinosos ha retrocedido. El informe anual de la Comunidad Europea sobre la salud de los bosques señala: En 1989 el 9,9% de los árboles objeto de estudio medio se encuentran dañados, en 1988 el 10,2% y en 1987 el 14,3%.
Por otro lado, existe el problema del amarillento de las hojas, que en 1989 alcanzó el 16% y algo más del 13% en los dos años anteriores. Ha sido un fenómeno sorprendente, que se ha producido desde hace diez años y que ha preocupado a los expertos forestales. Esta afección parece deberse a la contaminación atmosférica y en concreto a la lluvia ácida. Estas precipitaciones se deben a las moléculas de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno emitidos por combustibles fósiles y circulación de coches, aumentando las heridas de las hojas y provocando la falta de sales minerales (calcio, magnesio, etc.).
Pero es la tierra la que más influye. El drenaje producido por la lluvia ácida en las montañas de Vosge ha medido que empobrece el sustrato anual en magnesio en un 1%, lo que es mucho. En la mayoría de los montes citados, un suelo ya no rico en minerales, está amenazado. Hay un gran riesgo de ver los árboles amarillentos en los próximos años. Los alemanes se adelantan. Para revertir el fenómeno se ha puesto en marcha un plan de fertilización de suelos (mil hectáreas anuales) con cal.
En Estados Unidos, se está imponiendo una creciente aceptación en Europa: la contaminación atmosférica participa pero no es la única causa de estos daños. Se concluye que en unas quince especies de resinas americanas muy bien estudiadas (California, este y Apalaches) la pérdida de vida puede deberse a la contaminación por ozono.
Diez años después de la alarma, finalmente se ha considerado que estas enfermedades forestales tienen solución y sólo han acabado con unos pocos árboles. El desastre total no ha ocurrido. Pero la preocupación por el medio ambiente ha servido al menos para adelantar la normativa anticontaminación y para realizar estudios profundos sobre la incidencia de la contaminación. El dossier, sin embargo, no está cerrado: este daño localizado en zonas templadas comienza a aparecer en Nueva Zelanda, Hawaii, Alaska y islas del Pacífico, donde apenas hay contaminación atmosférica.
Incendios
Desde hace unos diez años, el fuego de los bosques tiene una gran actualidad cada verano. En Francia se calcinan una media de 35.000 hectáreas de bosques, principalmente en la costa mediterránea. Un terrible incendio convirtió en cenizas casi diez veces la superficie de Québec en el último mes de junio. Los troncos estuvieron fumando durante casi seis semanas. A lo largo de más de cincuenta años no se ha conocido, ya que la superficie destruida en 1941 ascendió a 642.455 hectáreas.
Los incendios forestales son inevitables. Sean grandes o pequeños, resisten los sistemas opuestos y sus efectos económicos, ecológicos o sociales pueden ser tremendos. En los estados norteamericanos de Oregón y Washington, el rayo es el principal causante del fuego. Los fuegos naturales, con una docena u otros años, atacan a los bosques y ayudan a su adaptación.
Sólo desde el punto de vista ecológico, el entorno no se ve amenazado por el mero pase de fuego. A pesar de ser un fuego que pasa a toda la vegetación atacando o narrando por el suelo, la vegetación vuelve a crecer por su cuenta. Si las tormentas no erosionan totalmente el suelo o si otro incendio no se enciende demasiado rápido, surge de nuevo la competencia entre especies.
Es más, algunos ejemplares de especies resinosas enferman en las piñas y son tan duros que sólo pueden desprenderse del calor del incendio. Como vector de selección natural y de diversidad biológica, el fuego contribuye a la creación de un nuevo bosque que, años después, se convertirá en bosque maduro. El famoso incendio del parque de Yellowston, que en 1988 quemó 635.000 hectáreas en el noroeste de Estados Unidos, fue abandonado para que se apagara por su cuenta en nombre del ecológico “laisser–faire”.
Hay que reconocer, sin embargo, que las hogueras naturales son muy escasas. En Australia, el 90% de los incendios son causados por el hombre. En Francia sólo del 30% al 6% de los incendios detectados procedían del rayo. El 11% tiene origen malintencionado y esto cuestiona la idea de que son los principales responsables piromanos de los “veranos rojos”. La mayoría (cerca del 70%) son consecuencia de negligencia o accidente. Los terribles incendios nunca han entrado en esta última categoría.
Entre 1982 y 1983 se destruyó en unos 11 meses el bosque tropical húmedo oriental del Calimantán de Borneo. Los pequeños agricultores antes de la siembra hicieron fuego en sus parcelas para limpiarlas. Creían que la época de lluvia iba a apagar esos fuegos, pero no llovió… y el incendio no se apagó hasta el año siguiente. Balance: 3,5 millones de hectáreas han desaparecido del mapa forestal durante unos años.
La influencia de los incendios no siempre se mide haciendo balance de la superficie destruida. En la zona mediterránea, por ejemplo, los daños son sociales. Nadie se preocupa ya por el metro cúbico de pinos asados. El bosque ha perdido su función económica convirtiéndose en un entorno de ocio que necesita seguridad. A diferencia de los pinares rurales, el bosque mediterráneo no se ha conservado en absoluto. Ramas, matorrales y hierbas secas se han apilado y se han convertido en el primer alimento para provocar un incendio. Norteáfrica no tiene este problema, ya que los grupos de animales atraviesan los bosques y se alimentan de charcas.
Se ha avanzado mucho en la prevención de incendios, pero ha dado lugar a una gran paradoja: al desaparecer los pequeños incendios (que se enfrentan a tiempo), el combustible está completo en forma y en brisa, aumentando el riesgo de que se produzca un incendio catastrófico que asusta a todo el mundo cada año. La solución está clara: desbroce del monte. Para la eliminación de estos matorrales se pueden utilizar fitocidas químicas, ovejas y cabras o fuegos muy controlados. Pero hay especies que no soportan muy bien este último tratamiento. Por ejemplo, los turistas, los bosques negros los ahuyentan.
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