Quand la solitude est mauvaise
La solitude involontaire est une expérience subjective multifactorielle, mais du point de vue physique, se sentir ne peut être considéré que comme une alarme biologique: comme la faim nous pousse à chercher de l'eau, la solitude nous conduit à nous lier aux autres. Et ce n'est pas une métaphore: En novembre 2020, alors que les gens étaient isolés par le confinement du COVID-19, une étude importante a été publiée dans la revue Nature Neuroscience qui relie la solitude à la faim.
Selon cette étude, la solitude aiguë provoque dans le cerveau une réponse équivalente à la faim. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs sont partis de la question suivante: si les gens s'isolent, l'interaction sociale est-elle souhaitée? Pour trouver la réponse, ils ont effectué une expérience avec 40 volontaires.
Pour commencer, ils ont analysé le cerveau des volontaires par une technique de représentation par résonance magnétique (fMRI). Par la suite, deux séances de dix heures ont été tenues chacune. Au cours de la première séance, ils leur ont refusé la nourriture, ils ne pouvaient boire que de l'eau. Dans le second, ils ont été empêchés de communiquer avec les autres, soit en personne, soit par téléphone ou par vidéo.
Après chaque session, l'activité du cerveau a été analysée, en particulier dans la zone appelée matière noire. En fait, il est l'un des foyers générateurs de dopamine, il est lié à l'esprit et au désir et a d'importantes fonctions dans la rémunération, l'apprentissage et la dépendance, entre autres. En fait, chez les personnes dépendantes, l'activité de cette zone augmente quand on leur montre la substance addictive.
Après la première séance, les bénévoles ont été informés des photos des aliments qu’ils aimaient et, après la seconde, des relations sociales les plus gratifiantes. Pour le contrôle, ils ont utilisé des photographies de fleurs. Dans les deux cas, les chercheurs ont montré que l'activité du thème noir augmentait. C'est-à-dire de la même manière que la faim irrite la nourriture si les relations humaines sont isolées, même avec moins de force. Ils ont ainsi montré que la faim et la solitude produisent une réponse similaire dans le cerveau.
Cependant, l'expérience est très courte pour comprendre les conséquences et la dimension de la solitude involontaire. Tout d'abord, la période de confinement a été beaucoup plus longue que l'expérience et n'a pas été volontaire. D’autres effets de la solitude sur le cerveau et le corps n’ont pas été analysés. Enfin, ils n'ont enquêté que sur l'individu, sans tenir compte de l'environnement social. Parce que de plus en plus de gens connaissent une solitude non désirée, et il est apparu que le problème n'est pas seulement individuel mais aussi social. Par conséquent, compte tenu de tout cela, il est actuellement considéré comme un problème de santé publique et une pandémie existe.
Sentiment de solitude en Europe
Comme le montre la dimension de la solitude non désirée, l'Union européenne a lancé le projet pilote Surveillance de la solitude en Europe. Le projet vise à améliorer la compréhension de tous les aspects de la solitude, y compris les facteurs individuels, sociaux et contextuels qui favorisent la solitude. Elle propose également des solutions pour y faire face.
La première étape du projet a été réalisée en 2022 avec une enquête approfondie sur la situation et en 2023, un congrès a été organisé pour présenter et discuter les résultats, mieux comprendre la situation et analyser les politiques pour y faire face.
Selon l'enquête, 13 % se sentaient seuls dans la plupart des cas ou toujours et 36 % sporadiquement. Cependant, il existe de grandes différences par pays: la plus grande prévalence du sentiment de solitude était concentrée en Irlande, en Grèce, en Bulgarie, au Luxembourg et aux Pays-Bas, et la plus faible en République tchèque, en Croatie et en Autriche.
Dans les pays, la prévalence en milieu rural était plus élevée, les facteurs de risque étant les revenus, l'emploi et l'âge. Par exemple, les jeunes ont montré un plus grand risque, mais la solitude touche toutes les tranches d'âge, et plus particulièrement celles de faible niveau d'éducation et les chômeurs. Un risque accru a également été observé pour certains groupes : migrants et communauté LGBTQIA+.
En outre, l’enquête a montré que les relations significatives et le nombre élevé d’échanges sociaux réduisent le risque de se sentir seul. Au contraire, la séparation conjugale, la perte d'emploi et la fin des études augmentent certains épisodes de la vie.
En outre, un lien a été établi entre la solitude et des aspects tels que la mauvaise santé, la faible confiance en soi, le faible engagement envers la société et l'utilisation intensive des réseaux sociaux. Les responsables de l’enquête ont toutefois souligné que l’existence d’une relation ne signifie pas qu’il existe un lien de cause à effet.
Solitude indésirable et santé
En fait, le groupe de recherche OPIK s’est concentré sur la relation entre la solitude et la santé. Unai Martín Roncero, docteur en sociologie et santé publique, a expliqué que dans son travail avec Celia Fernández Carrare, ils ont conclu que cette relation est bidirectionnelle: « L’un des facteurs liés à l’apparition du sentiment de solitude est l’état de santé et, à son tour, le sentiment de solitude est un important conditionnant de santé. »
En fait, les situations fonctionnelles, cognitives et émotionnelles d’une personne peuvent être une limite aux relations personnelles souhaitées et peuvent donc contribuer à l’émergence du sentiment de solitude. En outre, la solitude indésirable a une grande influence sur la santé physique et mentale et peut affecter la qualité de vie et le bien-être.
En ce sens, Martin travaille à comprendre cette relation en tenant compte des conditions structurelles et des conditions sociales: « Comprendre le lien entre la santé et la solitude indésirable permettra, d’une part, de rendre visible le problème et de réduire la stigmatisation et, d’autre part, de mettre en place des mesures pour améliorer la qualité de vie et le bien-être émotionnel de ceux qui se sentent seuls, tels que des programmes sociaux, des services de protection communautaire et des stratégies de participation et de relation significative ».
Selon Martin, la première étape pour comprendre l’interaction entre la santé et la solitude est de dépasser la perspective biomédicale de la santé. En ce sens, la santé est contraire à la maladie, c'est-à-dire qu'une personne est saine si elle n'a pas de maladie. Elle se concentre donc sur la maladie et les facteurs qui peuvent la déclencher. Même en tenant compte des habitudes de vie, il les comprend comme des décisions personnelles.
Au contraire, dans le modèle social de la santé, la santé n'est pas le fruit d'un processus purement biologique, mais il faut aussi ajouter le social et le politique. Dans ce contexte, les conditions découlant du système économique, politique et culturel sont essentielles pour expliquer à la fois l’état de santé individuel et les différences de santé entre les groupes sociaux.
Martin donne comme exemple le modèle des chercheurs Dahlgren et Whitehead. Ils ont proposé un modèle en couches. Ils sont basés sur des caractéristiques individuelles telles que le sexe, l'âge, les gènes, etc. Dans la couche supérieure se trouvent les habitudes de vie. Ensuite, la protection sociale et communautaire, y compris la solitude sociale. Et surtout, les conditions socio-économiques, culturelles et environnementales. Ces couches se chevauchent et interagissent les unes avec les autres.
Résultats des enquêtes
Depuis cette atalaya a donc analysé les travaux qui étudient l'interaction entre la solitude indésirable et la santé. « Au cours de la dernière décennie, de plus en plus de recherches longitudinales ont été effectuées, ce qui a permis de mettre en évidence les relations causales, avec une méthodologie solide. Ainsi, on a constaté que la solitude indésirable est associée à différents indicateurs de santé, de morbidité et de mortalité ».
Dans le cas de la mortalité, par exemple, la solitude augmente le risque de toutes les causes de décès et leur incidence peut être assimilée à d'autres facteurs tels que l'obésité, la qualité environnementale et l'activité physique.
La morbidité est étroitement liée aux maladies cardiovasculaires et aux émissions cérébrales, ainsi qu'aux problèmes fonctionnels et moteurs. Elle affecte également la cognition: dans la maladie d'Alzheimer et la démence, l'influence de la solitude peut être comparée à d'autres facteurs connus comme le tabac, la dépression et le faible niveau d'études.
D’autres indicateurs de santé soulignent également l’effet de la solitude indésirable. Par exemple, Martin lui-même, avec Yolanda González Rábago, a publié en 2021 une étude avec des données de la Communauté autonome du Pays Basque, selon laquelle la perception ou la conviction personnelle d’avoir une mauvaise santé est double de celle de ceux qui se sentent seuls.
L’impact sur la santé mentale est également prouvé: « Se sentir seul est lié à des symptômes de dépression et d’anxiété à tous les âges, sexes et niveaux socio-économiques », explique Martin. Et ajoute une nuance: « La littérature scientifique distingue clairement l’impact de l’isolement social sur la santé (réseau de relations sociales, qualité et quantité) de celui de la solitude involontaire (perception subjective de se sentir seul). Et les preuves montrent que les deux ont un impact sur la santé, séparément et conjointement. »
En outre, des études récentes ont montré que les effets sur la santé dépendent dans une certaine mesure de la dose. Il faut donc tenir compte de l'intensité et de la durée de la solitude: plus elle reste isolée et plus le sentiment de solitude est élevé, plus les conséquences sont évidentes.
À la lumière des contraintes sociales
D’autres recherches ont également étudié les habitudes de vie et montrent que les habitudes de vie de ceux qui se sentent seuls ne sont pas aussi saines que celles des autres: ils consomment plus de tabac et d’alcool, ils sont plus sédentaires… Pour expliquer pourquoi Martin parle de deux processus: « D’une part, les personnes vivant seules bénéficient d’un moindre contrôle social de la part de leur famille et de leurs amis et sont donc moins motivées pour mener une vie saine. D’autre part, ils peuvent présenter des altérations dans les fonctions cognitives (autorégulation et comportement correct) qui entravent l’acquisition d’habitudes saines. »
La qualité du sommeil et du stress sont également des intermédiaires importants dans la relation entre la solitude et la santé. Ceux qui se sentent seuls dorment pire et moins d'heures, en grande partie à cause du stress engendré par la solitude. « De même, le stress est l’un des mécanismes qui explique le mieux la relation entre la solitude et les conditions sanitaires », a souligné Martin.
À cet égard, il a rappelé que, dans le modèle social de la santé, la santé dépend des conditions de vie: logement, emploi, éducation… « Je pense que c’est très important. Comme ces conditions ne sont pas réparties de manière égale dans la société, la situation sanitaire n'est pas la même dans tous les groupes sociaux. Le sentiment de solitude est également partagé en fonction du modèle social et, en outre, dans la mesure où il affecte la santé, il est également cause d’inégalités ».
Les structures politiques des pays, les forces économiques, les niveaux d’éducation… sont des facteurs structurels, et les différences entre eux peuvent expliquer, dans une certaine mesure, pourquoi ces différences existent dans le sentiment de solitude d’un pays à l’autre. Sur un plan plus micro, Martin souligne que l'urbanisme et la distribution des espaces verts protègent de la solitude.
Relation bidirectionnelle
L’enquête sur les conditions de vie en Espagne en 2022 montre que la solitude indésirable est plus répandue chez les femmes que chez les hommes (30% de plus chez les femmes). Il est également plus élevé chez les personnes âgées que dans d'autres tranches d'âge. Cependant, le pourcentage de jeunes qui se sentent seuls est préoccupant, d'autant plus que, jusqu'à présent, ils n'ont pas reçu d'attention dans les politiques de solitude, même si la nécessité est évidente.
D'autres résultats sont similaires, mais pas en ce qui concerne le niveau d'études: Au Royaume-Uni, en diminuant le niveau d'études, le sentiment de solitude est plus répandu, alors qu'en Espagne le contraire se produit.
La solitude involontaire est sortie des ombres, et la preuve en est que de plus en plus de projets liés à la question sont lancés, tant par les gouvernements que par des structures de moindre envergure. Selon Martin, les plus efficaces sont ceux spécifiquement adaptés au récepteur, et à cet égard, il est important de tenir compte du cycle de vie, car « les causes, le sens et l’impact de la solitude sont différents selon le moment du cycle de vie ». Il donne également un exemple: « Il est inutile de proposer des solutions technologiques en tranches d’âge avec un écart numérique élevé. »
Il conclut en soulignant que la relation entre la santé et la solitude est bidirectionnelle et qu’il est nécessaire de poursuivre la recherche et l’approfondissement pour préserver la qualité de vie des personnes et la santé de la société.
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