¿Atacar a extraños o proteger a los suyos?
En la evolución animal se han desarrollado dos tipos principales de inmunidad, propia y adquirida. El propio actúa sobre cualquier patógeno de forma rápida y generalmente sin especificidad. El captado, por su parte, desarrolla una agresión específica contra cada infección, el anticuerpo, que los almacena para la introducción posterior del mismo patógeno en el cuerpo.
Todos los animales tienen un sistema inmunitario propio, mientras que el adquirido es exclusivo de los vertebrados. El beneficio del sistema inmunitario adoptado sobre los vertebrados no está muy claro para los investigadores. Muchos creen que los vertebrados son más resistentes a los microbios patógenos porque tienen un sistema inmunitario adicional. Margaret McFall-Ngai, una investigadora de la Universidad de Wisconsin, ha lanzado una propuesta que se opone a esta idea. Ha escrito un artículo diciendo que los vertebrados no son más resistentes a las infecciones, ya que no son más sanos que los invertebrados y no sufren menos infecciones que los invertebrados. En su opinión, el sistema inmunitario adoptado cumple una función más importante de conocer y proteger los microbios beneficiosos para los vertebrados que de atacar a los microbios nocivos.
Microbios en animales
Decir si un microbio es patógeno o beneficioso para un determinado ser vivo no es fácil, no es posible establecer un límite claro entre ambos. Algunos sí son beneficiosos y otros patógenos. Hay ni beneficios ni inocuos, y otros son beneficiosos mientras permanecen en una cantidad limitada, pero si crecen en exceso pueden llegar a ser perjudiciales.
Todos los animales tienen microbios en su cuerpo. Algunos de estos microbios conviven con el animal y otros permanecen solos durante un tiempo. A la comunidad microbiana que vive con el animal se le llama microbiota.
Los microbios que forman la comunidad no son perjudiciales para el animal, al menos en cantidades normales. Es más, en condiciones normales, la relación entre el animal y el microbiota es mutualista, es decir, al reunirse todos los participantes se benefician: los microbios consiguen un entorno idóneo para vivir del huésped, y los hosteleros pueden obtener de los microbios, sobre todo, ciertos alimentos y protegerse en parte de las infecciones producidas por los microbios.
Inmunidad de los vertebrados
Aunque todos los animales tienen microbiota, existe una gran diferencia entre los vertebrados y las comunidades microbianas de invertebrados. Los vertebrados presentan una microbiota muy compleja. Existen miles de especies de bacterias distribuidas en la piel, la boca y el intestino, con poblaciones superiores al billón. El microbiota individual suele ser bastante estable, cada individuo mantiene su composición microbiana aproximadamente constante.
McFall-Ngai cree que esta estabilidad está garantizada por un sistema inmunitario adoptado. Según ha explicado, en las comunidades microbianas las especies viven en un enfrentamiento, tratando de imponerse entre ellas. Los vertebrados tienen una comunidad tan compleja en la que los microbios se resisten al crecimiento excesivo y mantienen un cierto equilibrio entre todos. Asimismo, las especies no microbianas, como los microbios patógenos, dificultan su crecimiento. Pero si algo rompe ese equilibrio, el sistema inmunitario se pone en marcha para devolver a la comunidad al equilibrio.
Inmunidad de los invertebrados
El caso de los invertebrados es muy diferente. Pueden contener decenas de especies microbianas en el intestino, pero menos de ocho forman parte del microbio del organismo. Por lo tanto, en los invertebrados predominan los microbios extraños, que a menudo tienen una invasión de nuevos microbios. Para mantener los microbios extraños en un número limitado, los invertebrados se valen de un sistema inmunológico propio (a medida que investigan este sistema inmunitario, se van descubriendo que es más complejo de lo esperado y que a veces desarrolla un ataque específico contra los patógenos).
Para evitar que el sistema inmunitario intrínseco dañe al microbio, los invertebrados protegen al microbiota. Los investigadores no los conocen muy bien, pero han identificado tres posibles estrategias de protección.
En algunas especies de invertebrados se ha observado que los animales almacenan dentro de las células 1-3 especies de microbios beneficiosas para ellos, a excepción del ataque del sistema inmunitario propio. Otras veces han visto que el hostelero aísla físicamente el microbiota mediante una tapa realizada con algún compuesto como la quitina. En la tercera estrategia identificada se ha detectado que en ocasiones el sistema inmunitario propio es capaz de reconocer algunos componentes de la microbiota de los invertebrados.
Estas estrategias de protección microbiana no aparecen en los vertebrados. McFall-Ngai cree que esto significa que los vertebrados tienen otra estrategia de protección microbiana, el sistema inmunitario adoptado. Además, considera que los últimos avances tecnológicos permitirán comprobar si esta idea es correcta o no.
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