Descubrimiento de Altamura
A unos sesenta metros los espeleólogos encontraron el esqueleto humano a finales del año pasado. El esqueleto es muy antiguo, pero está en muy buen estado porque está protegido por una capa de carbonato cálcico solidificado. Esta protección se ha completado con la creación de estalagmitas en la caliza por medio de gotas de agua.
El esqueleto puede ser masculino o femenino, pero en cualquier caso es muy antiguo; hace unos 200.000 años (antes del Hombre de Neanderthal). Llaman el hombre de Altamura porque han encontrado a Bea cerca de Altamura, a unos cuarenta kilómetros al sur de la ciudad. Sin embargo, los paleontólogos de todo el mundo se han empeñado en revelar un oscuro tramo de la evolución humana, el correspondiente al Pleistoceno medio. El Pleistoceno medio comenzó hace unos 500.000 años y finalizó hace unos 100.000 años con la aparición en Europa del Hombre de Neanderthal.
El departamento de arqueología de la Universidad de Bari se encargará de estudiar este esqueleto y quieren tener mucho cuidado. No quieren ni tocar al hombre de Altamura para que no se estropee. En primer lugar, se trata de estudiar la cueva mediante telemetría para evitar que el hombre entre algas, hongos y microorganismos. De hecho, hasta el momento muchos yacimientos han sido destruidos por la presencia de microorganismos nocivos. Después deberán retirar al esqueleto la capa protectora de carbonato cálcico con la ayuda de expertos.
El esqueleto está tumbado y con la cabeza girada hacia la izquierda. Una estalagmita tiene el fondo craneal aplastado, pero se puede ver la cara, ya que tiene una capa muy fina de carbonato cálcico. Debido a la cal que tiene la cabeza sobre ella, no han podido medir el prognatismo (que al igual que el hombre de Neanderthal las mordazas hayan salido hacia delante) y el volumen del cerebro. Le han identificado costillas, un humero, un cubitu, un radio, una tibia y un fémur. La parte central del fémur (diafisis) parece fuerte y la cabeza grande. El esqueleto es de una persona de 1,60 o 1,65 centímetros de altura. Queda por aclarar si es de hombre o de mujer.
Según el primer diagnóstico que le han realizado, la calavera parece estar entre el Homo erectus y el Homo sapiens neanderthalis. Puede ser hace unos 250.000 años, pero en cualquier caso está entre 400.000 y 85.000 años. Alguien dirá que hay mucho margen, pero es el que corresponde a esa época que está sin dilucidar en la evolución humana.
El Hombre de Neanderthal vivió sobre todo en Europa y emigró a Oriente Próximo entre 130.000 y 40.000 años. No sabemos cómo surgió. Sin embargo, pocos antropólogos niegan que el Homo erectus provenía de África. Parece ser que tras la etapa del Homo habilis tras la “Lucy”, el Homo erectus llegó a Europa hace un millón de años. Se han encontrado pocos residuos en Mauer (junto a Heilderberg), Petralona (Grecia), Pirineos de Tautavel, Swascombe en Inglaterra, etc.
¿Pero el Homo erectus será el antepasado del Neanderthal? Y si es así, ¿cuál fue el medio? ¿El neanderthal es el antepasado del hombre moderno (es decir, el Homo sapiens sapiens en) o el Neandertal que fue destruido por el hombre moderno? Según algunos paleontólogos, desde el Homo erectus al hombre moderno existe una única línea evolutiva entre el Neanderthal. Otros, sin embargo, consideran que han existido otras formas humanas hasta llegar al actual Homo sapiens sapiens.
El Hombre de Neanderthal fue descubierto hacia 1850 y unas décadas más tarde comenzaron a considerar que podía ser el antepasado del hombre actual. A principios de siglo se consideraba una línea sin descendencia de la humanidad, y en la década de los sesenta surgieron otras opiniones.
Sin embargo, hace dos años se realizó un importante descubrimiento en la localidad burgalesa de Atapuerca. En una cueva se descubrió un conjunto óseo de hace 300.000 años. Más de setecientas personas encontraron huesos mezclados. Formaron cráneos y los volúmenes correspondientes a dos hombres maduros fueron de 1.125 cm 3 (bastante menor que el hombre actual) y 1390 cm 3 cúbicos (bastante cerca de 1.450 cm 3 del actual).
Según los arqueólogos, los cráneos de Atapuerca pertenecen al antiguo Homo sapiens, pero tienen las primeras señales hacia el hombre de Neanderthal. Sin embargo, aunque nadie sabe por qué, los huesos de las distintas épocas de Atapuerca están mezclados y el descubrimiento de un esqueleto completo en la Altamura italiana ayudará a comprender mejor el proceso de especiación hasta el hombre moderno. Además, al tratarse de un esqueleto completo, se podrán extraer como nunca las relaciones entre el cráneo y los huesos del músculo corporal.
No obstante, en primer lugar, el ser humano de Altamura deberá retirar su cubierta de carbonato cálcico sin dañar el esqueleto, para lo que deberán contar con la participación de científicos de diversos departamentos como antropólogos, geólogos, físicos, químicos, expertos en materiales y personal de biología molecular.
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