Que sont les polymères?
Les polymères sont des structures moléculaires géantes formées par l'union de petites molécules. Comme on construit un mur à travers l'union des briques, de petites molécules dites "monomères" sont utilisées pour la synthèse des polymères. Parmi ces macrostructures (macromolécules) il y a beaucoup de molécules indispensables à la vie, protéines, acides nucléiques, etc. Par exemple, l'hémoglobine transportant l'oxygène dans le sang, le célèbre ADN contenant des informations génétiques ou des macromolécules naturelles de cellulose qui forment le rôle traditionnel.
Les humains ont également appris à construire de nouvelles macromolécules. Le caoutchouc naturel était extrait de certaines plantes tropicales. Au XIXe siècle, on a découvert que la molécule appelée isoprène pouvait être réduite au silence. En outre, d'autres substances étaient obtenues à partir de l'isoprène sous forme de caoutchouc. L'autre polymère qui a appris à transformer à la même époque était le nitrate de cellulose. En conséquence, le nouveau matériau obtenu a été appelé «celluloïde».
Mais le premier à ouvrir la porte aux polymères synthétiques fut le Belge Leo Hendrick Baekeland (1863-1944). En 1906, Baekeland fit réagir le phénol et le formaldéhyde et la résine fut formée. En chauffant la résine obtenue, on pouvait convertir en plastique et verser dans un moule produire un objet de toute forme. Cette résine a été appelée "bakélite".
Bakelita s'est intégrée dans tous les domaines de la technologie et a lancé l'ère de plastique. La recherche sur la synthèse de ces composés s'est rapidement étendue. Précisément, l'un des jalons les plus marquants de ce siècle a été le développement de la synthèse des polymères artificiels dans le monde de la chimie.
Hermann Staudinger a été le premier à proposer une structure de polymères basée sur des chaînes et des réseaux moléculaires. Les expériences suivantes ont confirmé cette proposition. En 1953, il a reçu le prix Nobel pour son travail avec des polymères. L'union successive des monomères permet de construire des chaînes moléculaires. Par ailleurs, en utilisant des monomères spéciaux, on peut former des chaînes ramifiées ou des réseaux tridimensionnels. De cette façon, des composés de différentes propriétés peuvent être formés en fonction de leur longueur et de leur composition. Le comportement chimique et physique de ces molécules est différent de celui d'autres substances. Par conséquent, un nouveau champ de la science a été consolidé à tous les niveaux.
Les polymères sont la plupart des choses qui sont habituelles dans la vie quotidienne. Connus comme plastiques, résines, latex, peintures, colles, vernis, tissus, téflon utilisé dans la fabrication de poêles ou PVC qui a généré de la controverse sont quelques-uns des polymères qui nous sont aujourd'hui indispensables.
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