Les cellules ont besoin en permanence d'oxygène, il est donc impératif de s'adapter dès que possible au moindre changement dans les niveaux d'oxygène. Ils le font en remplaçant la protéine COX4 des mitochondries. À l'Institut Johns Hopkins ont vu qu'il a deux formes différentes et que dans des conditions normales d'oxygène la concentration de forme COX 4-1 est supérieure à celle de COX 4-2. Cependant, dans les situations où l'oxygène est rare, ils ont vu que cette seconde forme est celle qui active la cellule. Apparemment, le COX 4-2 est capable de faire une utilisation plus efficace de l'énergie.