La partie olfactive a augmenté le cerveau aux premiers mammifères
Selon une étude publiée dans la revue Science, les anciens mammifères ont commencé à augmenter le cerveau à mesure que la partie du cerveau qui traite l'odorat augmentait. Une équipe de chercheurs du Musée d'Histoire Naturelle Carnegie a conclu cette conclusion, en analysant les crânes des deux plus anciens protomamyfères connus. En fait, en scannant les crânes par tomodensitométrie, des images virtuelles tridimensionnelles de la structure du cerveau ont été obtenues à partir des traces du cerveau et des creux laissés à l'intérieur du crâne.
Les animaux analysés étaient deux fossiles du genre Morganucodon et Hadrocodium, découverts en Chine en 1986. Les images de ces deux animaux ont ensuite été contrastées avec des fossiles de sept cynodolnomes (reptiles intimement liés aux anciens mammifères), avec les cerveaux de 27 mammifères d'il y a entre 190 et 65 millions d'années et avec les 270 mammifères actuels.
La conclusion de l'étude est que le cerveau des mammifères a évolué en trois étapes. Il y a 190 millions d'années, le cerveau de Morganucodon était 50% plus élevé que celui des cynodontes, et ils avaient élargi les zones qui traitent l'odorat, comme le bulbe olfactif. Peu de temps après, Hadrocodium, le parent le plus proche des mammifères contemporains, avait aussi un cerveau de 50% supérieur à celui de Morganucodon, et il a également été augmenté plus dans les zones liées à l'odorat. Enfin, il y a 65 millions d'années, avec l'apparition des mammifères modernes, les parties du cerveau qui englobent tous les sens ont augmenté.
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