La part olfactòria va augmentar el cervell als primers mamífers

Segons un estudi publicat en la revista Science, els antics mamífers van començar a augmentar el cervell a mesura que augmentava la part del cervell que processa l'olfacte. Un equip d'investigadors del Museu d'Història Natural Carnegie ha arribat a aquesta conclusió, analitzant els cranis dels dos protomamíferos més antics coneguts. De fet, mitjançant l'escaneig de cranis mitjançant tomografia computada, s'han obtingut imatges virtuals tridimensionals de l'estructura dels cervells a partir de les petjades del cervell i dels buits que s'han deixat a l'interior del crani.

Els animals analitzats van ser dos fòssils del gènere Morganucodon i Hadrocodium, descoberts a la Xina en 1986. Les imatges d'aquests dos animals van ser posteriorment contrastades amb fòssils de set cinodónomos (rèptils íntimament relacionats amb els antics mamífers), amb els cervells de 27 mamífers de fa entre 190 i 65 milions d'anys i amb els 270 mamífers actuals.

La conclusió de l'estudi és que el cervell dels mamífers va evolucionar en tres etapes. Fa 190 milions d'anys, el cervell de Morganucodon era un 50% més alt que el dels cinodontos, i tenien ampliades les zones que processen l'olfacte, com el bulb olfactori. Al poc temps va aparèixer Hadrocodium, el parent més pròxim dels mamífers contemporanis, també tenia un cervell un 50% superior al de Morganucodon, i a ell també se li va augmentar més en zones lligades a l'olfacte. Finalment, fa 65 milions d'anys, amb l'aparició dels mamífers moderns, les parts del cervell que engloben tots els sentits van augmentar.