Tempête géante de Saturne, plus forte que prévu

L'immense tempête Grande Tache Blanche de Saturne, en 2010, a non seulement atteint des milliards de kilomètres d'extension, mais a provoqué des vents plus forts que prévu. En fait, le Groupe des sciences planétaires de l'UPV a publié dans la revue Nature Geoscience un travail qui explique la dynamique de la tempête.

Chaque année, environ 30 ans terrestres de Saturne, une tempête géante se produit. Par son aspect dans l'atmosphère de la planète, on appelle de grandes taches blanches. La dernière était la Grande Tache Blanche 2010 et le vaisseau spatial Cassini a pu obtenir des images en haute définition. Le point de départ de la tempête était un petit nuage blanc, brillant dans les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, qui a grandi rapidement et est resté actif pendant plus de sept mois. Pendant ce temps, un mélange de nuages blancs a émergé qui se sont étendus pour former un anneau de nuage turbulent qui occupait des milliards de kilomètres carrés. Le Groupe des Sciences Planétaires a présenté il y a deux ans la première étude de la tempête et maintenant, dans ce nouveau travail, ils ont analysé en détail la "tête" ou "foyer" de la tempête.

En analysant les images prises par la sonde Cassini, les vents de tête de la tempête ont été mesurés. Dans cette région, la tempête et l'atmosphère environnante interagissent et se forment des vents continus très forts à 500 km/h. « Nous n'attendions pas un trafic si violent dans la région où se déroule la tempête, symptôme d'une interaction particulièrement violente entre la tempête et l'atmosphère de la planète », explique le directeur de l'enquête, Enrique García (Fundació Observatori Esteve Duran – Institut de Ciències de l'Espai, CSIC).

En outre, les chercheurs ont créé des modèles mathématiques de la tempête. On estime que le foyer de la tempête est profond, 300 km au-dessus des nuages visibles, et que la tempête a transporté d'énormes quantités de vapeur d'eau aux couches supérieures de l'atmosphère aquatique. Des nuages visibles ont été formés et de grandes quantités d'énergie ont été libérées, une injection d'énergie qui a interagi avec les vents dominants de Saturne, entraînant un vent de 500 km/h. De même, l'étude a montré que, malgré l'énorme activité de la tempête, il n'a pas été en mesure de changer sensiblement le régime des vents dominants de la planète, mais il y avait une forte interaction.