¿Quo vadis, paleontología?
Aunque la Paleontología es una ciencia que estudia la historia de la Biosfera, al igual que ocurre en otros ámbitos de la sociedad, también hay modas o hay. Estas modas van cambiando en función de las necesidades de la sociedad y de los avances y descubrimientos realizados. En un sentido amplio, la década de 1970 perteneció al equilibrio tácito, a la destrucción masiva de 1980 y a la paleoecología de 1990. Dentro de la paleoecología tienen especial relevancia los cambios climáticos y la evolución y la destrucción. El posible cambio climático a través de la acción humana hoy en día, entre otras cosas, nos preocupa enormemente por que puede perjudicar nuestra economía.
Sin embargo, para prever los modelos climáticos y los posibles cambios que puedan sufrir, necesitamos datos básicos sobre el comportamiento climático de la Tierra, para lo que la Paleontología es deseada y suficiente. Junto a los cambios climáticos, otro de los problemas que vivimos en la actualidad es la reducción de la biodiversidad. A pesar de que esta vez, a diferencia de otras muchas ocasiones, la causa de la destrucción es biótica, es decir, por culpa de los seres humanos, en base a las crisis biológicas del Faneorozoico, la Paleontología puede ofrecer mejor el contexto del problema y sus posibles soluciones que otras ciencias, ya que el registro fósil es un archivo extremadamente preciso.
Sin embargo, además de estos amplios temas, la Paleontología abordará en los próximos años otros temas especializados. Por ejemplo, los estudios cuantitativos de la diversidad morfológica y taxonómica, la simulación, las aproximaciones actualísticas y las investigaciones filogenéticas y cladísticas están tomando fuerza en la actualidad y su importancia se verá incrementada en un futuro próximo. A partir de este camino, tanto los modelos paleobiológicos como la influencia del muestreo y la conservación en el registro fósil y sus interpretaciones se enfrentan a profundos retos. Es más, las bases moleculares de las vías de desarrollo biológico ya han comenzado a estudiarse y los resultados obtenidos esperan un gran futuro para este tipo de estudios.
Por ejemplo, los procesos de desarrollo de los vertebrados y la mosca de Drosophila son muy similares y en estos dos grupos de seres los sistemas que controlan el modelo dorso-ventral son los mismos. Además, el gen Pax-6 controla la formación de los ojos tanto en la mosca Drosophila como en los vertebrados. Estos descubrimientos no son más que una gota que nos puede ofrecer un futuro cercano dentro de este campo.
Por otro lado, y continuando con el futuro de la Paleontología, utilizando la biología comparativa y la biología del desarrollo molecular, pronto sabremos cómo eran los seres tanto morfológica como porteralmente, y cuáles han sido los genes específicos para formar los elementos del plano corporal. Los estudios cuantitativos de la forma de los seres ya han comenzado a describir los modelos de evolución morfológica de los principales grupos. Así, la paleobiología ha empezado a adquirir la capacidad de comprender hechos concretos mediante el desarrollo biológico, la filogenia y la morfometría.
Al igual que se están produciendo cambios en diversos campos de la paleontología, en la paleobotánica también se prevén cambios profundos. Por ejemplo, y basándose en los datos de los últimos años, es posible innovar en la sistemática de las plantas. De esta forma se restaurará y construirá una filogenia superior a la familia de todas las plantas. Es más, utilizando la morfometría y la genética, el desarrollo y las relaciones de los planes corporales de las plantas pueden convertirse en el objetivo de muchos estudios, como ya está ocurriendo con los estudios de las flores. Por todo ello, la Paleobotánica ya está participando de forma integral en la construcción y evaluación de muchas hipótesis evolucionarias antiguas y nuevas.
En definitiva, ¿hacia dónde va la Paleontología? Siguiendo el camino de siempre, es decir, integrando la biología y la geología en su conjunto, hacia una verdadera Paleontología sintética que pretende reconstruir la historia de la biosfera.
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