La contamination par des nitrates se produit par l'eau ou l'alimentation. Les eaux nitrées sont principalement utilisées dans les vergers.
Les anciens cas de metemoglobinémie sont pratiquement inexistants aujourd'hui, car l'approvisionnement en eau des peuples se fait à travers des puits incontrôlés, actuellement contrôlés par la plupart des peuples.
Les nitrates alimentaires transforment le corps en nitrites, d'où l'on peut former des composés nitreux qui causent le cancer.
Dans le cas de l'être humain, de nombreuses études épidémiologiques ont été menées afin de trouver une relation entre le niveau de nitrates et le cancer de l'estomac, mais aucun résultat concluant n'a encore été trouvé.
Selon l'OMS, aucun lien n'a été trouvé entre le cancer de l'estomac et l'eau avec des nitrates jusqu'à 10 mg/l, ce qui ne signifie pas qu'il n'y a pas de relation.