La contaminació per nitrats es produeix a través de l'aigua o de l'alimentació. Les aigües nitratadas s'utilitzen principalment en les hortes.
Els antics casos de metemoglobinemia són pràcticament inexistents en l'actualitat, ja que el proveïment d'aigua dels pobles es realitza a través de pous incontrolats, actualment controlats per la majoria dels pobles.
Els nitrats dels aliments converteixen als cossos en nitrits, d'on es poden formar compostos nitrosos que són causants de càncer.
En el cas de l'ésser humà s'han realitzat nombrosos estudis epidemiològics amb la finalitat de trobar una relació entre el nivell de nitrats i el càncer d'estómac, encara que encara no s'han trobat resultats concloents.
Segons l'OMS, no s'ha trobat relació entre el càncer d'estómac i l'aigua amb nitrats de fins a 10 mg/l, la qual cosa no significa que no existeixi relació.