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Tirer les traces des néandertaliens dans notre génome

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Aujourd'hui, les revues scientifiques Nature et Science ont publié simultanément des articles sur les traces des néandertaliens dans notre génome. Cependant, il s'agit de deux travaux complémentaires, mais réalisés par différents groupes de travail, basés sur différentes méthodologies et avec des résultats différenciés, bien qu'ils coïncident sur plusieurs aspects. Par exemple, les deux ont mentionné qu'environ 1% du génome européen provient de néandertaliens, pourcentage qui est un peu plus élevé chez les Asiatiques orientaux. Et les deux ont souligné que bien que nous ayons tendance à perdre les gènes hérités des néandertaliens, l'évolution a favorisé la conservation de certains gènes d'origine néandertalienne.

Des chercheurs de plusieurs centres de l’Université de Harvard et de Max Planck sont les auteurs de l’article publié dans Natura: “Paysage génomique d’origine néandertalienne chez les êtres humains contemporains”, plus ou moins (The genomic landscape of Neanderthal ancestry in present-day humans). Celle de Science, pour sa part, a été réalisée par des génétiques de l'Université de Washington et a un titre frappant: En ressuscitant les lignées néandertaliennes survivantes des génomes des humains modernes» (Resurrecting surviving Neandertal lineages from modern human genomes).

En fait, le néandertal et les membres de notre espèce ont cherché dans notre génome des traces d'avoir traversé. Et pour cela, ils ont été basés sur la comparaison de plusieurs génomes. Le génétique de l’UPV, Asier Fullaondo, a considéré la méthodologie utilisée comme « très intéressante ». « Dans ces recherches, le génome du néandertal n’a pas été négligé et il n’a pas été centré dessus. Au contraire, ils sont partis de génomes déjà séquencés et, avec les néandertaliens, ils ont pris en compte certaines ethnies actuelles et génomes humains d'origine. En quelque sorte, ils ont utilisé la génomique médico-légale et ont établi une série de critères pour savoir quelles sont les séquences néandertaliennes dans le génome de l’homme actuel.»

Empreinte sur la peau

Selon Fullaondo, l’établissement de ces critères « n’est pas banal ». En fait, on a comparé les génomes des populations africaines, asiatiques orientales et européennes actuelles, en supposant que les variétés génétiques communes aux asiatiques et européens orientaux et aux africains qui ne l'ont pas sont d'origine néandertalienne. « Cela a toujours un danger : cela ne doit pas être le cas. Mais méthodologiquement, et bien que chacun ait utilisé son système, il me semble qu’ils ont apporté une contribution intéressante.»

Il y a aussi des nouveautés dans les résultats. Par exemple, ils affirment que les Africains n'ont pas de restes de néandertaliens, tandis que dans le génome des Européens environ 1% de l'information héritée des néandertaliens est un peu plus grande dans les Asiatiques orientaux. En outre, ils ont expliqué que l'hybridation était plus d'une fois pour laisser cet héritage. Fullaondo avertit qu’ils n’ont pas dit de quelle mesure était l’hybridation, mais, selon lui, «l’hybridation devait être assez large parce qu’autrement ils ne laisseraient pas une telle empreinte sur notre génome».

Cette empreinte, cependant, n'est pas également répartie sur l'ensemble du génome. En revanche, dans certaines zones, il est beaucoup plus évident que dans d'autres, et surtout dans les zones liées à la peau et aux cheveux. Selon Fullaondo, « cela signifie que ces gènes ont un avantage d’adaptation ». Parallèlement, il a été prouvé que certaines variantes du gène liées aux maladies de notre espèce sont également d'origine néandertalienne. « On sait que certaines maladies typiques de notre pays sont très rares en Afrique, mais il y a aussi d’autres facteurs, comme l’espérance de vie, donc on ne peut pas dire que cette différence est due à la génétique. Cependant, il semble que, dans une certaine mesure, les variations du gène influencent aussi la résistance des Africains à certaines maladies.»

Gènes exclus

Dans les deux enquêtes ont été mentionnés non seulement les gènes qui ont duré, mais aussi ceux qui ont été perdus. En fait, on sait que lorsque l'on croise deux espèces, les gènes de l'une d'elles prédominent dans le génome de la descendance, au détriment des autres. La même chose s'est produite dans l'être humain actuel, et tout au long de l'évolution ont perdu des gènes néandertaliens. Selon l'article de Nature, cette perte semble être moindre chez les Asiatiques que chez les Européens, puisque les populations asiatiques orientales étaient moins nombreuses que les populations européennes (ce qui explique pourquoi elles ont plus de gènes néandertaliens qu'européens).

Cependant, Fullaondo s'est concentré sur autre chose: « Dans l’article de Science, on explique que dans le bras long du 7ème chromosome il y a une région sans aucun genre d’origine néandertalienne. Et voici le gène FOXP2 lié à la parole. Autrement dit, la variante néandertalienne de ce gène a été perdue. Par conséquent, il semble avoir eu une sélection négative".

Dans les deux articles il y a d'autres résultats intéressants. Par exemple, on a observé que les mâles après hybrides avaient des difficultés à se reproduire, ce qui peut aussi servir à enquêter sur les problèmes de fécondité actuels.Sans doute, les nouvelles recherches proviennent de la voie ouverte par les deux travaux.