Como la lengua
Como la mano derecha es la imagen espejo de la izquierda, muchas moléculas tienen dos versiones, unas frente al espejo de la otra. Para los investigadores, y sobre todo para los farmacéuticos, es muy importante diferenciar las dos versiones, ya que aunque son prácticamente iguales, pueden tener características muy diferentes.
Uno de los ejemplos más conocidos es el medicamento talidomida. En la década de 1960, muchas mujeres embarazadas tomaron el medicamento porque aliviaba las náuseas. Posteriormente se dieron cuenta de que causaba graves malformaciones en los fetos. ¿Por qué? Una de las dos versiones beneficiaba a la madre, pero la otra provocaba efectos negativos en el feto.
Para evitarlos, los químicos han desarrollado varios métodos, pero son bastante difíciles. Ahora, en la Universidad de Texas, se ha ideado un método sencillo y económico para separar los aminoácidos que son imágenes espejo.
Algunos compuestos que contienen cobre tienden a asociarse específicamente a aminoácidos, siendo la relación más fuerte con una versión del aminoácido que con la otra. Además, cuando se ejecuta el enlace cambia de color y la intensidad de color depende de la versión. Así, mediante la utilización de diferentes compuestos con cobre, los químicos distinguen fácilmente qué aminoácidos es y cuál es su versión. El mecanismo que utiliza la lengua humana para discriminar sabores es el mismo: una versión de aminoácidos es dulce y la otra es amarga.
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