Fleurs inconnues
Aux États-Unis, dans les laboratoires du California Institute of Tecnology de Pasadena, le professeur Elliot Meyerowitz a grandi dans le monde des fleurs uniques. Certains ont des feuilles plutôt que des pétales ou des pistils plutôt que des étamines. Ces fleurs curieuses sont le fruit d'une manipulation génétique.
Les jardiniers ont appris à créer de nouvelles fleurs par la pollinisation croisée ou la sélection d'hybrides. Ainsi jaillit une série de tulipes et de roses qui n'existaient pas au siècle dernier. Les hybrides de maïs, de riz et de blé sont ainsi obtenus. Ce sont des méthodes classiques dans lesquelles, après avoir mélangé des milliers et des milliers de gènes (dans les produits obtenus au hasard), on sélectionne les spécimens avec les caractéristiques les plus intéressantes.
La procédure du professeur Mayerowitz n'est pas classique, parce que le hasard n'a pas ici d'influence. Tout d'abord, il a déterminé quels sont les gènes qui contrôlent les différentes étapes dans la formation des différents organes de la fleur, puis remplacer les gènes qui lui conviennent le plus par d'autres gènes de mutation obtenus dans le laboratoire. Pour ses essais, il a sélectionné une petite plante de la famille de la moutarde, l'Arabidopsis thaliana. Le choix de cette espèce est dû à sa pénurie de gènes, mais il devrait être utilisé dans les plantes de grande importance dans l'alimentation humaine.
Comme dans d'autres organismes vivants, un groupe de gènes (Homeobox ou Hox) contrôlent le développement dans l'embryon de la plante. Ces gènes Hox sont activés à leur époque concrète, dans un environnement concret et pour une durée déterminée. Ensuite, ils ne doivent pas influencer car sinon des malformations et des croissances cellulaires incontrôlées se produisent.
L'équipe du professeur Meyerowitz a identifié dans l'espèce Arabidopsis thaliana le rôle et la séquence d'activation de chaque gène en raison de la mutation dans différents genres Hox. Les gènes qui contrôlent la formation de feuilles, pétales, sépales et autres organes de la fleur ont été identifiés. Ces gènes sont similaires et semblent être spécialisés dans la même origine. Changer ces gènes est le système d'obtention de fleurs dans le monde entier.
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