Récifs coralliens
La barrière de corail en Floride est la plus grande en Amérique du Nord et la troisième au monde. Le plus grand est l'Australie et le second le Brésil. Tous ces récifs sont constitués par des communautés d'organismes producteurs de carbonate de calcium. Les récifs coralliens sont des villes sous-marines construites depuis des milliers d'années avec du carbonate de calcium.
Le carbonate de calcium est produit par de nombreuses plantes et animaux marins, y compris certaines espèces d'algues et d'invertébrés marins. Le carbonate de calcium est utilisé comme squelette, le squelette étant un squelette interne similaire au squelette humain ou un squelette externe similaire aux escargots. Dans les deux cas, les squelettes de carbonate de calcium forment des structures rigides qui supportent les ondes : les récifs. Lorsque la composante principale des récifs sont les coraux et certaines espèces d'algues, les récifs sont appelés récifs coralliens.
Dans ces récifs coralliens habitent les colonies de petites actinies. Ces organismes sont souvent photosynthétiques et bien que les coraux soient carnivores – ils se nourrissent de zooplancton –, la plupart de l'oxygène et de l'énergie dont ils ont besoin pour vivre sont stockés comme des produits latéraux de la photosynthèse des anémones. En outre, les actinies augmentent la production de carbonate de calcium dans les colonies de coraux, contribuant à la croissance des récifs. La relation entre les colonies de corail et d'anémie est symbiotique, les anémones sont bénéfiques pour les coraux et vice versa. Les relations symbiotiques entre les organismes vivant dans les coraux sont très fréquentes.
Les récifs coralliens se trouvent dans des eaux proches des masses de terre sèche et nécessitent des conditions physiques très précises pour leur développement. Les barrières coralliennes se développent généralement dans les zones tropicales, entre les tropiques du Capricorne et du Cancer, car les eaux tropicales sont chaudes, claires, avec de faibles niveaux de nutriments – azote et phosphore – des niveaux stables de température et de salinité. Cependant, les courants océaniques peuvent modifier l'état physique d'une zone et élargir ou réduire les régions de développement des récifs. En Floride, par exemple, les eaux chaudes du Gulf Stream font que la barrière de corail se développe plus au nord qu'elle ne lui correspondrait.
La rigidité des récifs est une barrière naturelle de protection contre le pouvoir destructeur des tempêtes tropicales. Les récifs abritent des centaines d'êtres marins : ce sont des zones de grande biodiversité, 22 des 23 films animaux présents sur Terre. À leur tour, ils sont des habitats avec un haut degré de production de carbone, avec 2000 dégraissons de carbone par mètre carré.
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