¿Camino de origen?
Según los investigadores del Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos, el petróleo se está devolviendo a su forma original cuando se utiliza para fabricar plásticos. De hecho, los alcanos que constituyen la mayor parte del petróleo provienen de plásticos naturales producidos por algas marinas.
Los alcanos son cadenas de carbono saturadas de hidrógeno. Los alcanos más pequeños son los gases, como el propano y el butano, pero los más pesados son líquidos y suponen alrededor del 80% de la mezcla de hidrocarburos que forma el crudo.
Según los investigadores, los alcanos en el petróleo se forman cuando las grandes moléculas orgánicas acumuladas en los sedimentos marinos se descomponen por la presión y la temperatura. Algunos investigadores creen que estos productos orgánicos son hidratos de carbono y proteínas de animales marinos muertos. Sin embargo, estas sustancias son digeridas rápidamente por las bacterias y no parece posible sedimentarlas en el fondo marino.
El equipo de investigadores de Holanda comenzó a investigar el origen del alcano, cuando a finales de los 80 se descubrió que muchas algas de agua dulce producen poliéteres. En los poliéteres las cadenas largas de átomos de carbono están unidas por átomos de oxígeno formando una malla difícil de degradar.
Los poliéteres se pueden acumular en el fondo de los lagos y los investigadores empezaron a pensar si podía suceder lo mismo en el fondo marino. Se analizaron siete especies de algas del plancton, cuatro de las cuales contenían poliéteres en sus membranas celulares.
Para simular lo que puede ocurrir en los sedimentos marinos a lo largo de varios millones de años, los investigadores calentaron el biopolímero durante 10 segundos a 600 ºC y obtuvieron alcances similares a los encontrados en el petróleo. A pesar del tratamiento de los sedimentos marinos de la misma manera, consiguieron una mezcla de alcanos similar.
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