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“Nous devons être ouverts à l’étude des néandertaliens du sud d’Iberia”

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Les fossiles néandertaliens de la péninsule ibérique peuvent être mal datés. Des experts de l'Université d'Oxford, utilisant la datation en carbone 14 provenant d'ultrafiltration, ont conclu que les fossiles du sud d'Iberia sont parfois plus anciens que prévu, depuis au moins 45.000 ans. Non seulement les fossiles contiennent du carbone original, mais ils sont contaminés par l'environnement. Pour le surmonter, la technique du carbone ultrafiltré analyse uniquement le carbone du collagène du fossile, ce qui permet, en dehors de tout pollué, de fournir des datations plus fiables. Cependant, la technique a de grandes limites, car dans les gisements climatiques chauds le collagène osseux ne dure pas bien. Le chercheur principal du groupe d'Oxford, Rachel Wood, a répondu par email aux questions posées par le magazine Elhuyar.

La principale critique de votre travail est que vous avez analysé peu de gisements.

Nous n'avons pu dater que des os de très hauts lieux, de climats froids: Les gisements de Jarama VI et Zafarraya. Et les gens disent que les néandertaliens ont probablement duré plus longtemps sur la côte. Par conséquent, à travers notre technique, nous ne pourrions pas étudier les derniers néandertaliens.

Cependant, dans les endroits où il est possible d'appliquer la technique, le résultat est toujours que les fossiles sont plus anciens que prévu. Est-il possible d'extrapoler cet effet à des gisements climatiques chauds ?

Oui, et c'est la principale conclusion de notre article. Pendant au moins dix ans, nous avons appris que les méthodes traditionnelles de nettoyage des fossiles ne décontaminent pas totalement la pollution du nouveau carbone dans tous les cas. Parfois, les datations radiocarbone du Pléistocène effectuées avec cette méthode sont correctes et dans d'autres non. Dans le sud d'Iberia est surprenant la différence entre les résultats que jette la méthode traditionnelle acide-base-acide et notre méthode d'ultrafiltration: presque 20.000 ans. Nous croyons que c'est parce que dans tout l'environnement, la matière organique n'est pas bien préservée. Les premières recherches menées dans le Jarama VI, Madrid, et à Zafarraya, Grenade, consistaient à considérer des échantillons et des datations fiables qui ne seraient normalement pas considérées comme fiables, car il s'agissait uniquement de dater. Et, en principe, étant donné que les problèmes de conservation sont beaucoup plus grands, on peut s'attendre à ce que les datations des gisements côtiers soient pires que celles des échantillons de montagne. Cependant, nous ne pouvons pas dire que toutes les datations côtières sont erronées. Nous pouvons dire qu'il faut revoir ces chronologies.

Vos datations ont une âge minimum de 45.000 ans. Les derniers Néandertaliens ne vivaient-ils pas dans le sud d'Iberia ?

Nous disons que nous n'avons aucune preuve chronologique de la présence des derniers néandertaliens dans le sud d'Iberia. Peut-être étaient-ils là : le manque de preuves n'est pas la preuve du manque. À mon avis, la conclusion de notre recherche est que nous devons être ouverts en analysant ce qui s'est passé dans le sud d'Iberia: peut-être étaient-ils les derniers néandertaliens là-bas, peut-être étaient-ils des êtres humains modernes, et peut-être dans les derniers néandertaliens il n'y avait aucun être humain dans cet endroit. Il se peut également que dans de nombreux registres manque le sédiment qui nous intéresse.