L'étoile polaire, de plus en plus mince
En étant alignée avec le pôle nord géographique de la Terre, l'étoile polaire a été utilisée pendant des siècles comme stable, comme boussole. Pour les astronomes qui étudient de près Polaris, cependant, ce n'est pas une étoile aussi stable: elle se ressent et se perd en cycles de quatre jours et, selon la dernière recherche publiée, perd chaque année autant de gaz que la masse de la Terre, un peu moins d'un million de la masse de l'étoile. Selon eux, la perte de gaz des étoiles est la meilleure hypothèse pour expliquer pourquoi le cycle de luminosité ralentit. Un travail publié en 2005 a révélé le ralentissement. En analysant les données de 1844 à 2004, les astronomes de l'Université Saint-Mary de Halifax ont calculé que le cycle de flash a duré 4,5 secondes par an et que, sauf exceptions, un rythme régulier s'est produit. Les chercheurs de l'Université de Bonn ont terminé la recherche. Les mesures précédentes ont été ajoutées de 2004 à 2011, concluant que le changement de période de l'étoile polaire ne correspond pas aux modèles actuels de prédiction de l'évolution des étoiles et que l'hypothèse de perte de masse remplit le creux entre la prédiction du modèle et les mesures. Le responsable de l'équipe de recherche de Halifax, David Turner, ne croit pas nécessaire de proposer la perte de gaz de l'étoile pour expliquer le ralentissement de la période. L'hypothèse de Turner est que l'étoile est plus jeune que ce qui a été considéré jusqu'à présent et est à un stade plus précoce de l'évolution du cycle de vie. Dans ce cas, il n'y aurait pas de déviations sur le modèle ni de pertes de gaz.
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