Sur la création de galaxies elliptiques
Comme nous l'avons vu lors de l'analyse de la classification de Hubble, les galaxies sont généralement divisées en trois groupes, mais les plus importants et nombreux sont deux: spirales et elliptiques. On a déjà dit qu'aujourd'hui, la plupart des astronomes ne croient pas qu'il existe une relation évolutive entre ces groupes. Pour cette majorité, les galaxies ont été formées à un stade relativement précoce de l'évolution de l'univers, les cent premiers millions d'années après le big bang.
Selon cette hypothèse, les galaxies elliptiques seraient produites par la légère compression de la protogalaxie et dans le processus de chute libre les étoiles évolueraient avant que les nuages (protogalaxies) dans leur intégralité. Ainsi, les étoiles affichent une distribution aléatoire des vitesses. Au contraire, les galaxies spirales seraient créées après que les protogalaxies aient évolué plus lentement et ont acquis une forme de disque.
Cependant, il y a des astronomes qui ne correspondent pas à ce courant principal. Pour eux, l'apparition de galaxies n'a pas été aussi tôt. De plus, Elhuyar. S'appuyant sur les modèles informatiques d'analyse des chocs de galaxies exposés dans le précédent numéro de la science et de la technique, ils défendent que les galaxies elliptiques sont nées de collisions de spirales. Certes, tous les astronomes reconnaissent que certaines galaxies elliptiques sont la conséquence de chocs, comme les dominants du cumul auxquels nous nous référons dans le nombre précédent; mais, selon le deuxième groupe mentionné, la plupart des galaxies elliptiques sont ainsi formées.
F. Schwizer est l'un des défenseurs de cette dernière hypothèse. Il a étudié en profondeur la galaxie NGC 7252 et a trouvé quelques propriétés: d'une part, celles qui suggèrent que cette galaxie est la conséquence de la collision de deux autres et, d'autre part, celles qui ont été récemment découvertes dans les galaxies elliptiques. L'une des preuves les plus claires est les deux mouvements qui apparaissent dans le corps du NGC 7252. Les mesures de la vitesse du gaz ionisé dans la galaxie montrent que le noyau de la galaxie tourne à 50 km/s, mais la couche qui l'entoure tourne dans le sens inverse et à double vitesse.
Quatre groupes d'astronomes ont découvert le même phénomène dans différentes galaxies elliptiques. Ces derniers temps, en outre, les simulations réalisées par ordinateur ont fourni des résultats similaires pour la distribution de vitesses. Dans ces œuvres, les modèles s'adaptent à la réalité quant à l'apparence de la galaxie naissante, car comme le NGC 7252, ils présentent deux files d'attente dans des sens opposés. Bien sûr, ces queues indiquent que la galaxie est la conséquence d'un choc. De la valeur de la vitesse d'étirement des queues on peut déduire la durée du processus, qui avoisinent les milliards d'années.
La deuxième particularité correspond à la distribution de la luminosité de la galaxie. Cette distribution ressemble beaucoup plus à celle d'une galaxie elliptique que celle de la spirale. Il semble donc que le processus de choc est sur le point de se terminer et que les deux galaxies spirales ont été complètement mélangées et ont créé un système elliptique stable.
Il y a plus de raisons qui indiquent que les galaxies elliptiques ne sont pas nées dans les premiers temps de l'univers. W. Baum analyse la distribution de luminosité de trois galaxies elliptiques de Coma Kumulu en observant la ligne d'absorption de magnésium. Le magnésium est un métal lourd qui est dû à l'explosion des étoiles précédentes. Il est donc représentatif de l'âge des étoiles d'une région. Normalement, une galaxie elliptique présente dans son noyau l'abondance de magnésium, car c'est là que se forment la plupart des étoiles. Vers l'extérieur la concentration diminue.
W. Baume, cependant, a trouvé une distribution uniforme dans les trois galaxies mentionnées, étendant la richesse de magnésium jusqu'aux dernières limites. J. L'interprétation de cette observation par Gallagher est que les étoiles situées à l'extérieur de ces galaxies elliptiques ne sont pas d'origine locale. La plupart du gaz doit être produit dans un endroit qui est devenu une étoile, où le processus a été répété plusieurs fois.
Toutes ne sont pas, cependant, des raisons favorables. Il y a des problèmes. Une des plus discutées est celle liée à la densité du noyau de galaxies elliptiques. Cette densité est des centaines ou des milliers de fois plus grande que la galaxie spirale. Des efforts ont été faits pour expliquer cette augmentation, mais le problème n'est pas encore clair.
Une note de plus pour terminer. F. Selon Schwizer, 75% des chocs qui ont créé des galaxies elliptiques ont eu lieu dans la première moitié de l'âge de l'univers et 25% plus tard.
ÉPHÉMÉRIDESSOL : le 22 novembre à 19 h 35 min entre en Sagittaire.
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