Per a la majoria d'elles les petites illes del món són imatges de somnis i vacances. No obstant això, per als habitants d'aquestes illes la vida és una lluita de subsistència que, en estar parcialment marginats pel món, es torna més aspra.
En els últims anys, la manera de vida dels habitants d'aquestes illes s'ha posat cada vegada més en perill, ja que seran els més afectats pel canvi climàtic i l'augment del nivell de l'aigua en els oceans. Per exemple, les illes Maldiva de l'Oceà Índic poden quedar submergides per a mediats del segle següent. A més, els recursos naturals, l'economia i els ecosistemes de les petites illes estatals es veuen amenaçats per l'explotació industrial, el desenvolupament mal plantejat i la seva dependència dels mercats mundials.
Per a analitzar els problemes d'aquestes illes es reunirà a Barbados del 25 d'abril al 6 de maig la Conferència Mundial per al Desenvolupament Sostenible de les Petites Illes Estatals en Desenvolupament.
Aquesta conferència és el resultat de la cimera de Rio de Janeiro, en la qual participaran prop de 150 Estats membres i organitzacions no governamentals de l'ONU. Per a la celebració de la conferència s'han realitzat dues reunions prèvies. Al maig de 1993 es van ajuntar els estats del Pacífic i de l'Índic a Vanuatu i al juliol del mateix any, els del Mediterrani, el Carib i l'Atlàntic en Port of Spain (Trinitat i Tobago).