Evolución estaciones espaciales
Elhuyar Fundazioa
Desde que el 4 de octubre de 1957 los soviéticos lanzaron al espacio el satélite Sputnik 1 o, más concretamente, desde que en 1969 los norteamericanos iluminaron al primer hombre, las dos principales potencias mundiales han recorrido caminos diferentes. Los EE.UU siguieron la senda del diseño de vehículos para explorar y reutilizar el sistema solar, mientras que los soviéticos emprendieron misiones de larga duración y desarrollo de estaciones espaciales.
Así las cosas, la historia de las estaciones espaciales está inevitablemente ligada a la evolución de las estaciones espaciales rusas. Esta evolución puede dividirse en cuatro épocas. En 1903, el científico y profesor Konstantin Tsiolkovski expuso las leyes sobre el movimiento del cohete y describe por primera vez la estación espacial en órbita. Siguió escribiendo sobre cohete y viajes espaciales hasta su muerte en 1935 y ha sido la fuente de inspiración de varias generaciones de ingenieros de la antigua URSS. En 1957, como se ha dicho, se lanzó el primer satélite artificial del mundo. Y el 12 de abril de 1961 el primer hombre llegó al espacio, Juri Gagarin. Un año más tarde, los ingenieros soviéticos empezaron a trabajar la idea de una estación espacial que se enviaría separada al espacio y en la que se formaría modularmente.
La segunda época (1964-1977) puede denominarse "primera generación de estaciones". Las estaciones espaciales de esta generación contaban con un único muelle y no podían suministrar nuevos equipos o combustibles. Sin tripulación se espaciaban y luego recibían los cosmonautas. Eran de dos tipos, los militares Almaz y los civiles Saliut, pero los soviéticos trataban de mezclar a ambos con los occidentales de Saliut. Saliut 1 fue la primera estación espacial de toda la historia, el 19 de abril de 1971. Los primeros intentos de esta generación tuvieron muchos errores (la tripulación que viajó a la nave espacial Soiuz 10 no pudo entrar en Saliut 1. Los de Soyuz 11 vivieron durante tres semanas en la estación espacial, pero cuando volvieron a la Tierra murieron debido a la pérdida de aire del barco...), pero pronto aprendieron y, corregidos los errores, las sesiones posteriores tuvieron éxito.
La tercera etapa (1977-1985) está formada por espacios estacionales de "segunda generación". En esta ocasión también espaciaron sin tripulación a Saliut 6 y Saliut 7, pero al tener dos muelles se podían suministrar nuevos equipos y combustibles. En esta época, las estancias espaciales se alargaron notablemente (la estancia más larga fue de 237 días) y también recibieron la visita de astronautas de varios estados (Hungría, Polonia, Rumania, Cuba, Mongolia, Vietnam, Alemania Oriental, Francia e India). La duración de las naves espaciales que se utilizaban para volver a la Tierra también aumentó considerablemente, mientras que las iniciales duraban entre 60 y 90 días en el espacio, las Soiuz-tm más de 180 días. Su uso en la estación espacial internacional tendrá una duración de más de un año. En 1986 abandonó por última vez la estación de Saliut 7 y en 1991 entró en la atmósfera terrestre y se disolvió.
La última época (desde 1986 hasta la actualidad) es la de la "tercera generación" o Mir. Mira ha pasado 11 años en el espacio y 9 de ellos han tenido "habitantes" en continuo. Esta estación espacial está formada por un núcleo principal y 6 módulos con dimensiones superiores a los 32,5 metros y una anchura aproximada de 27,5 metros, mientras que en peso supera las 100 toneladas. El núcleo de Mir fue espaciado en 1986 y el módulo de atraque en junio de 1995. La estancia más larga ha sido de 438 días y también ha recibido visitantes de diferentes estados. En los últimos tiempos los astronautas de los EEUU han estado presentes casi ininterrumpidamente. La experiencia y el conocimiento adquirido en esta estación han sido fundamentales en el diseño y planificación adecuada de la Estación Espacial Internacional. Este año está previsto que tras entrar en la atmósfera de la Tierra y desintegrarla en su mayor parte se caigan al mar, pero los rusos quieren reutilizar sus piezas y componentes para ahorrar dinero y junto con los estadounidenses están estudiando esta posibilidad. Esto incrementaría la duración de la estación.
Sin embargo, los EEUU tienen una estación espacial en su historia, Skylab. Esto fue lanzado al espacio en mayo de 1973 con el proyector Saturno V, similar al utilizado para la Luna. En esta estación espacial se realizaron tres estancias de 28, 56 y 84 días. En 1974 la NASA propuso llevarlo a una órbita superior, pero una mayor actividad solar de la esperada extendió la atmósfera terrestre y finalmente en 1979 Skylab entró en nuestra atmósfera y se destruyó.
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