Enrico Fermi
Elhuyar Fundazioa
Ce physicien italien est né à Rome le 29 septembre 1901. Il a terminé son doctorat à l'université de Pise en 1922, mois avant que Benito Mussolini n'arrive au pouvoir.
Il a ensuite entrepris ses recherches en Allemagne sous la direction de Max Born, mais en 1924, il est retourné à Rome et en 1926, il a été nommé professeur de physique à l'Université de Rome.
Depuis que Chadwick a découvert le neutron en 1932, Fermi s'est entièrement occupé de cette particule subatomique. Il était très expert en particules neutres et il ne faut pas oublier que le postulat de Pauli a été appelé “neutrino”.
Le neutron était très important parce que grâce à lui on pouvait faire beaucoup de types de réactions nucléaires. Manquant électriquement de charge, le noyau atomique chargé positivement ne modifiait pas. Par conséquent, aucun accélérateur de particules n'était nécessaire pour apporter de l'énergie au neutron. En fait, moins ils avaient d'énergie, plus ils produisaient d'effets.
Fermi s'est rendu compte qu'au début des réactions nucléaires l'effet des neutrons était plus grand quand on les faisait traverser la couche d'eau ou de paraffine. Quand un neutron est absorbé par le noyau d'un atome, le nouveau noyau émet occasionnellement une particule bêta qui devient l'élément suivant de plus grand poids atomique. Fermi a eu l'idée de bombarder l'uranium avec des neutrons pour obtenir l'élément suivant du système périodique. Selon lui, en 1934, il a obtenu un nouvel élément appelé X uranium en appliquant ce système.
Fermi avait juste raison en partie, comme l'a montré McMillan cinq ans plus tard. Lorsque Hahn a enquêté sur le problème, Fermi a réalisé qu'il était un phénomène plus important que ce qu'il pensait. Cependant, en raison du bombardement de neutrons et surtout des travaux réalisés sur les neutrons thermiques, il a reçu en 1938 le Prix Nobel de physique, avant que Meitner ne révèle le secret de la fission nucléaire mois plus tard.
Cependant, la famille Fermi avait de grands problèmes en Italie. Fermi était antifasciste et pour recevoir le prix Nobel ne portait pas d'uniforme fasciste. Il avait aussi une femme juive. Il a reçu le prix Nobel et de Stockholm Fermi avec sa famille a voyagé en Amérique du Nord pour toujours. En 1945, ils lui ont donné la nationalité américaine. Là, il a continué à enquêter sur la fission nucléaire, surtout les réactions des chaînes.
Lorsque le projet Manhattan a été créé pour produire une bombe atomique, Fermi a été nommé directeur. Il a triomphé de sa pile atomique et, quand le 2 décembre 1942 il a maintenu la réaction des chaînes à l'université de Chicago, l'ère atomique a commencé.
Deux ans et demi plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, des bombes atomiques ont été lancées, profitant des réactions de fission, détruisant les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki.
En 1945, Fermi a commencé à travailler à l'Institut de recherche nucléaire et bien qu'il ait participé à l'élaboration de la première bombe atomique, le H de fusion était contraire à celle d'Oppenheimer.
En 1954, il est décédé d’un cancer et l’élément chimique du numéro atomique 100 a été nommé «fermium» en hommage au physicien italien.
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