Enrico Fermi
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Este físico italiano nació en Roma el 29 de septiembre de 1901. Terminó su doctorado en la universidad de Pisa en 1922, meses antes de que Benito Mussolini llegara al poder.
Posteriormente realizó sus investigaciones en Alemania bajo la dirección de Max Born, pero en 1924 regresó a Roma y en 1926 fue nombrado profesor de física en la Universidad de Roma.
Desde que Chadwick descubriera el neutrón en 1932, Fermi se ocupó totalmente de esta partícula subatómica. Era muy experto en partículas neutras y no hay que olvidar que el postulado por Pauli se llamó “neutrino”.
El neutrón era muy importante porque gracias a él se podían hacer muchos tipos de reacciones nucleares. Al carecer eléctricamente de carga, el núcleo atómico cargado positivamente no alteraba. Por tanto, no se necesitaba acelerador de partículas para aportar energía al neutrón. De hecho, cuanto menos energía tenían, más efectos producían.
Fermi se dio cuenta de que al principio de las reacciones nucleares el efecto de los neutrones era mayor cuando se les hacía atravesar la capa de agua o parafina. Cuando un neutrón es absorbido por el núcleo de un átomo, el nuevo núcleo emite ocasionalmente una partícula beta que se convierte en el siguiente elemento de mayor peso atómico. A Fermi se le ocurrió bombardear el uranio con neutrones para conseguir el siguiente elemento del sistema periódico. Según él, en 1934 logró un nuevo elemento llamado X uranio mediante la aplicación de este sistema.
Fermi sólo tenía razón en parte, como demostró McMillan cinco años después. Cuando Hahn investigó el problema, Fermi se dio cuenta de que era un fenómeno más importante de lo que pensaba. Sin embargo, por el bombardeo de neutrones y sobre todo por los trabajos realizados sobre neutrones térmicos, en 1938 fue galardonado con el Premio Nobel de Física, antes de que Meitner desvelara el secreto de la fisión nuclear meses después.
Sin embargo, la familia Fermi tenía grandes problemas en Italia. Fermi era antifascista y para recibir el premio Nobel no llevaba uniforme fascista. Además tenía mujer judía. Recibió el Premio Nobel y desde Estocolmo Fermi con su familia viajó a Norteamérica para siempre. En 1945 le dieron la nacionalidad norteamericana. Allí siguió investigando la fisión nuclear, sobre todo las reacciones de las cadenas.
Cuando se creó el proyecto Manhattan para producir bomba atómica, Fermi fue nombrado director. Triunfó su pila atómica y, cuando el 2 de diciembre de 1942 mantuvo la reacción de las cadenas en la universidad de Chicago, se inició la Era Atómica.
Dos años y medio después, durante la Segunda Guerra Mundial, se lanzaron bombas atómicas que aprovechaban las reacciones de fisión, destruyendo las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki.
En 1945, Fermi empezó a trabajar en el Instituto de Investigación Nuclear y aunque participó en la elaboración de la primera bomba atómica, la H de fusión era contraria a la de Oppenheimer.
En 1954 falleció por cáncer y el elemento químico de número atómico 100 fue denominado “fermio” en homenaje al físico italiano.
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