El vehículo Curiosity está en Marte
La NASA ha colocado por cuarta vez un vehículo en la superficie de Marte. Durante las primeras horas del 6 de agosto, en horario de GMT, el vehículo Curiosity ha sido depositado en el cráter Gale de Marte mediante una grúa voladora. Nada más aterrizar el vehículo empieza a enviar las primeras imágenes a la Tierra. Este ha sido el primer indicador del éxito de la misión MSL.
El proceso de aterrizaje ha durado siete minutos desde la parte alta de la atmósfera de Marte. En realidad, se trata de una atmósfera muy fina, 110 veces más fina que la de la Tierra, y sin embargo, la entrada de la cápsula de la misión genera un gran calor que se ha colocado a 1.600 ºC. Por eso tenía un escudo contra el calor.
En el interior de la atmósfera, la cápsula se ha frenado mediante un paracaídas, que ha liberado el escudo anticalórico, con lo que el vehículo que transportaba en su interior y la grúa han salido.
La grúa ha utilizado un sistema de propulsión para reducir al máximo la caída a cierta altura. El propio sistema de propulsión podría dejarlo muy lentamente en el suelo de Curiosity, pero esta forma de aterrizaje corre el riesgo de que los cohetes de propulsión levantaran una nube de polvo cerca del suelo que podría causar fallos en el equipo eléctrico del sistema. Por su parte, han dejado el vehículo en el suelo con el sistema de la grúa voladora, es decir, lo han bajado amarrado a unos cables. Lo han hecho muy lentamente, los ingenieros de la NASA afirman que el vehículo ha llegado al suelo a 0,6 m/s. Se trata de un proceso de frenado muy rápido, ya que siete minutos antes la cápsula del MSL ha alcanzado los 20.000 km/h a la alta atmósfera de Marte (5.500 m/s aproximadamente).
Gran parte de la dificultad de este tipo de maniobras radica en la comunicación, ya que la señal de radio tarda unos 40 minutos en llegar a la Tierra desde Marte. Esto quiere decir que en caso de problemas, los ingenieros de la NASA no podían hacer correcciones, ya que el suceso de siete minutos iba a estar completamente acabado mucho antes de que la Tierra conociera el problema.
Ahora comienza el trabajo científico del vehículo Curiosity. La NASA ha otorgado una autonomía mucho mayor a los vehículos anteriores, Pathfinder, Spirit y Opportunity, con la instalación de baterías de plutonio. Se cree que Curiosity trabajará durante 14 años sin parar.
Estudiará las piedras que rodean el punto de aterrizaje, así como los materiales que encuentra bajo tierra, utilizando taladros y destructores láser. Científicos de la NASA han destacado la búsqueda de indicios de compuestos orgánicos, así como de las condiciones de vida de una época.
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