Différencier et imiter du même point de contrôle
Les papillons du genre Papilio sont imitateurs. Ils sont capables d'imiter les modèles des ailes des papillons toxiques, chassant les prédateurs, même s'ils ne sont pas toxiques en eux-mêmes. Mais pas tous les papillons ont cette capacité. Le cas de Papilio polytes est extrême: seuls les papillons femelles sont imitateurs, pas tous, et pas tous imitent le même modèle, mais les mâles ne sont pas imitateurs.
Une équipe internationale, dirigée par un chercheur de l'Institut Tata de l'Inde, a étudié ces papillons pour voir quels mécanismes génétiques et régulateurs peuvent être derrière ces caractéristiques et ont découvert qu'un gène lié au dimorphisme sexuel est responsable : le gène doublesex. C'est un gène bien connu et recherché qui régule la séparation sexuelle des cellules somatiques en les exprimant différemment chez les insectes (Drosophila melanogaster dans la mouche à fruits) chez les mâles et les femelles. Dans le cas des singes polytes papilium, en plus de cette fonction de régulation, il règle également le modèle qui se développera dans les ailes.
Supergen formé par un gène unique
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Nature, sous le titre "Doublesex is a mimicry supergene", un supergen de l'imitation Doublesex. Les chercheurs ont souligné deux aspects du travail accompli. D'une part, qu'un seul gène soit l'activateur de la création d'un motif ou d'un autre sur les ailes des rayons. En fait, une autre hypothèse est que les groupes de gènes étroitement liés réglementent ces caractéristiques: Ils s’appellent “supergènes” parce que, devant la sélection naturelle, l’ensemble agirait comme une seule unité. Dans ce cas, cependant, seul un gène joue le rôle de supergen.
D'autre part, ils avertissent que même s'il peut être tentant de prédire que la sélection naturelle a favorisé plus d'une fois la voie moléculaire de la discrimination sexuelle, avec laquelle on réglemente le modèle alaire spécialisé et les phénomènes polymorphes de ce type (préconfiguré pour encadrer le dimorphisme sexuel), ce n'est pas le cas. Par exemple, dans le cas de Papilio glaucus papillon, les variantes de chromosomes sexuels sont responsables des caractéristiques mimétiques des femelles.
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