Benjamin Franklin
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Este científico y político norteamericano nació el 17 de enero de 1706 en Boston, capital del estado de Massachusetts. En 17 hermanos era el número quince y durante toda su vida trabajó en numerosos oficios, siendo escritor, impresor, político, diplomático y científico.
Realizó una serie de invenciones en la mejora de las estufas y gafas bifocales, pero los avances científicos más importantes los introdujo en la electricidad. La electricidad estática era un fenómeno fascinante, el XVII. En el siglo XVIII el físico alemán Otto von Guericke fabricó la primera máquina eléctrica de fricción. En 1745 la universidad de Leyden en Colorado ideó un barco especial. Era un recipiente de vidrio forrado interiormente con metal y con una barrita de metal en el centro. En el forro metálico interno se recogían muchas cargas eléctricas generadas por la máquina de fricción y si alguien tocaba la barrita central, no se le olvidaba durante unos días la sacudida de la descarga. Cuando al recipiente de Leyden se le acercaba algún metal, además, se saltaba una pequeña chispa con un pequeño ruido en el aire.
Muchos científicos estaban ensayando con la nave de Leyden, pero a Franklin se le ocurrió una idea curiosa. Pensó que aquella chispa y el ruido del aire era sólo un rayo y un pequeño trueno. ¿El intercambio de cargas eléctricas entre la Tierra y las nubes en un enorme barco de Leyden no era un rayo celeste y un trueno?
Benjamin Franklin realizó un ensayo especial en 1752, un día de tormenta. Soltó un cometa y lo mantuvo alto en el aire con un hilo de seda. El cometa tenía en la parte superior un alambre de punta y si había electricidad en el cielo, atraído por aquel alambre, se iba a cargar el cometa. En el extremo inferior del hilo de seda, el cometa tenía una empuñadura metálica y cuando Franklin se acercó a la mano se le saltó la chispa como en el barco de Leyden.
El cometa de Franklin sorprendió a la gente y gracias a su ensayo se hizo miembro de la “Royal Society”. Otros dos científicos trataron de cometa como Franklin durante las tormentas, pero desgraciadamente ambos murieron afectados por el rayo. Franklin tuvo una gran fortuna porque no sabía que su actuación fuera tan peligrosa.
No obstante, en 1747, Franklin observó que el barco de Leyden se descargaba más fácilmente si se aproximaba la pieza puntiaguda a la barrita central. Parecía que la punta atraía cargas eléctricas. Por lo tanto, colocando barras puntiagudas en los tejados de las casas y conectándolas al suelo, se podían llevar hasta el suelo cargas eléctricas (rayos) en las nubes sin que los edificios sufrieran riesgos.
Franklin obtuvo buenos resultados con la utilización de los “pararrayos” y en 1782 en los cuatrocientos edificios de Philadelphia estaban colocados los pararrayos.
En tiempos de Franklin sabían que había dos tipos de electricidad. Al frotar dos barritas de ambar se electrifican y se repelen. Lo mismo ocurre con dos barritas de vidrio. Pero las barritas de ambar electrificadas y de vidrio no se repelen, sino que se atraen. Franklin explicó este fenómeno diciendo que la electricidad faltaba o sobraba de un fluido. La pieza con exceso de fluido podía atraer a la que faltaba y las dos electrificaciones podían neutralizarse.
Franklin señaló que el exceso de fluido debía denominarse electricidad positiva y la falta electricidad negativa. Hoy en día la electricidad se expresa mediante partículas subatómicas (y sobre todo mediante electrones) y sabemos que la electricidad positiva de Franklin es la falta de electrones. El electricista considera que en los circuitos la corriente eléctrica va de borne positivo a negativo, pero el físico sabe que los electrones tienen el camino inverso.
Benjamin Franklin también estudió las tormentas americanas. la corriente de agua caliente del Golfo en el Atlántico norte, por ejemplo, fue la primera que la estudió.
Participó como político y diplomático en la creación de Estados Unidos. Al separarse de Gran Bretaña las colonias norteamericanas, Franklin contribuyó a redactar la Declaración de la Independencia. En 1776 llegó a Francia como diplomático pidiendo ayuda militar y financiera a favor de las colonias.
Benjamin Franklin murió el 17 de abril de 1790 en Philadelphia, Pennsylvania. Hace doscientos años.
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