Lanzamiento del último Ariane 4
A pesar de que el último cohete Ariane 4 iba a ser lanzado el 12 de febrero, por fin el día 15 del mismo mes, tras tres días de retraso debido al mal tiempo. El objetivo era poner en órbita el satélite de telecomunicaciones Intelsat 907. A partir de ahora, el lanzador europeo más exitoso será sustituido por Ariane 5.
Ariane 4 se lanzó por primera vez en junio de 1998. Ha sido un lanzador idóneo para poner en órbita satélites de telecomunicaciones y satélites de inspección terrestre.
Los lanzadores son los depósitos de combustible los que más espacio ocupan, lo que hace que los cohetes de la familia Ariane tengan una gran ventaja: tienen el combustible dividido en tres partes. A medida que se agota el combustible, dos de estos cuerpos se sueltan y caen al mar, con lo que pierden peso y cada vez necesitan menos combustible.
Desde el punto de vista económico, conviene poner en órbita el mayor número posible de satélites en un solo lanzamiento. Con este objetivo se creó Ariane 5. Ariane es mayor que 4 y tiene mayores depósitos de combustible, por lo que es capaz de transportar cargas más pesadas.
Pero el miembro más reciente de la familia Ariane todavía no es lo suficientemente fiable: en dos de sus lanzamientos explota y en otros dos no fue puesto en órbita. Por ello, algunos han puesto en duda si realmente será el lanzamiento del último Ariane 4, ya que es posible que hasta recuperar la confianza con Ariane 5 haya que seguir con Ariane 4.
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