En los átomos vacíos los electrones no se encuentran alrededor del núcleo en las capas interiores, sino en las capas exteriores. Todos los electrones que contienen átomos vacíos a átomos normales se fabrican “eliminados”. Posteriormente, a estos “superiones” se les coloca una fuente de electrones junto a la que sólo se llenan las capas externas de los átomos.
Sin embargo, el átomo vacío así obtenido intenta volver a su estado normal y los electrones saltan y bajan capa a capa, proyectando fotones cada vez. Sin embargo, el científico Jean-Pierre Briand y su equipo de la Universidad de París VI han visto que estos saltos son diferentes en los átomos de metales, semiconductores y aislantes. Los átomos se llenan de manera diferente, y este fenómeno puede servir para diferenciar las superficies.