La rata negra és coneguda per haver contaminat la pesta que va matar a milions de persones a Europa. També contamina el tifus i la leptospirosis. Els científics han estudiat l'ADN de 170 rates negres de tot el món i han format l'arbre familiar de l'espècie. Segons han vist, el primer grup de rates negres va aparèixer a Àsia. D'allí es va dispersar per tot el món, desenvolupant almenys sis llinatges. Els científics han vist que cadascun d'aquests llinatges transmet variacions pròpies de les malalties.