Rayons lumineux dans la recherche de métastases
Après dix ans de travail, l'équipe du chercheur Joan Massagüé a découvert un mécanisme indispensable dans la métastase des cellules cancéreuses. Les résultats de l'étude ont été publiés dans le magazine spécialisé Cell, qui explique comment les cancers du poumon et du sein provoquent des métastases dans le cerveau. Si ce mécanisme est inactivé, Joan Massagüé espère éviter la métastase et réduire les décès par cancer. « Les résultats sont encourageants, mais l’objectif est difficile et le succès n’est pas assuré », reconnaît Massagüé.
Le chercheur catalan, qui travaille au Sloan Kettering de New York, a commencé à travailler sur la création d'anticorps qui pourraient faire face à la métastase. Il veut ensuite répéter avec les souris.
Selon Joan Massagüé, la métastase est la cause de la mort dans la plupart des cas de cancer. Dans de nombreux cas, les tumeurs initiales n'affectent pas les organes supérieurs, mais la métastase. Ainsi, l'équipe de recherche a décidé au début du siècle de mettre de côté les recherches sur les tumeurs initiales et de commencer à étudier la métastase.
Parlant de sa découverte, Massagüé affirme qu'il semble un mécanisme général de colonisation de la métastase. Il semble vouloir démontrer dans les mois à venir que le mécanisme de métastases qui affecte un autre type de tumeurs et d'autres organes est le même. « Si tel était le cas, affirme le Catalan, nous pourrions développer des médicaments spécifiques pour combattre la métastase. »
La pièce maîtresse du mécanisme qui a identifié le groupe de Massagüé est l'enzyme appelée plasmina, une enzyme qui empêche la coagulation du sang. Dans le cerveau, en outre, il a une fonction protectrice contre les cellules cancéreuses qui arrivent par le sang. Les chercheurs du centre Sloan Kettering ont découvert que le plasmon empêche l'adhésion des cellules cancéreuses aux vaisseaux sanguins et empêche la formation de nouvelles tumeurs et favorise l'autodestruction des cellules tumorales.
Ce mécanisme est capable de détruire la plupart des cellules cancéreuses, mais pas toutes. Ces cellules qui ne sont pas détruites récupèrent leur capacité à adhérer aux vaisseaux sanguins grâce à une molécule appelée L1CAM, qui a des propriétés adhésives. Si des médicaments étaient générés pour bloquer cette molécule, les cellules cancéreuses n'adhéreraient plus aux vaisseaux sanguins et ne pourraient pas former de nouvelles tumeurs.
Cependant, avant de commencer à générer des médicaments, il est nécessaire de vérifier que le mécanisme qui provoque des métastases dans le cerveau est le même que celui qui agit dans d'autres organes. Si l'hypothèse est vérifiée, les mois suivants, des essais avec les souris seront lancés jusqu'à trouver un médicament efficace et sans effets secondaires graves. « Mais sans triomphalisme, la métastase est un mécanisme très complexe », avertit Massagüé.
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