Semejanzas en el oído medio humano y ancestral
Se han encontrado huesos fósiles del oído medio de un Australopithecus y de un Paranthropus, cuyos martillos son similares a los del hombre. A la vista de ello, los expertos consideran que estos homínidos de la rama evolutiva humana eran capaces de escuchar sonidos de frecuencias comprendidas entre 2 y 4 kHz, y que su oído estaba más cerca de los seres humanos que de otros primates. Es muy difícil conocer la capacidad auditiva de las especies desaparecidas, ya que en la escucha intervienen muchas partes del cuerpo, incluido el cerebro, que no se conservan en los fósiles. Los huesos del oído medio también se fosilizan raramente, pero en pocos casos se han conservado. De hecho, un grupo de paleoantropólogos ha publicado en la revista PNAS el resultado de dos casos especiales. Por un lado, se han presentado los huesos de un ejemplar de Paranthropus robustus, de hace 1,8 millones de años, el fósil más antiguo que ha conservado todos los huesos del oído medio: martillo, yunque y estribo. Por otro lado, también se han encontrado los huesos de un Australopithecus africanus de hace 2-3 millones de años, aunque no todos los huesos del oído permanecen. Los resultados han sido publicados por paleoantropólogos de la Universidad de Binghamton de Nueva York, junto con Juan Luis Arsuaga y Ignacio Martínez, que trabajan en el yacimiento de Atapuerca. De los huesos estudiados, los martillos se parecen más a los huesos humanos, tanto del Australopithecus como del Paranthropus. Ambas son apropiadas para escuchar frecuencias de 2 a 4 kHz, frecuencias de gran importancia en el habla. Los otros primates son menos sensibles a estas frecuencias.
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