A menopausa materno favorece a supervivencia do fillo

As femias carecen de fertilidade cara aos 40 anos, pero viven até os 90. En busca de explicacións evolutivas sobre a longa vida postmenopáusica, dúas poboacións de orcas foron seguidas mediante un estudo dirixido pola Universidade Exeter e descubriron que a morte da súa nai aumenta 14 veces a probabilidade de que o neno adulto, maior de 30 anos, morra ao ano seguinte. En consecuencia, os investigadores creen que a longa vida postmenopáusica é adaptativa no caso das orcas, e que a probabilidade de que as nais transmitan os seus xenes aumenta coa axuda directa das súas crías.

No estudo utilizáronse dúas poboacións de orcas de 589 individuos e datos de observación de case catro décadas. Ambas as poboacións de orcas habitan no Pacífico Norte, na costa de Estados Unidos e Canadá, e son poboacións estables e residentes. Este tipo de poboacións de orcas viven organizadas en familias nas que as crías pasan toda a súa vida coa súa nai, formando grupos de 4 a 5 xeracións. As crías das fillas quedan no grupo e os fillos reprodúcense fóra do grupo.

De feito, segundo Emma Foster, responsable da investigación, o feito de que os descendentes dos críos masculinos crezan fose do grupo explicaría por que a morte da nai afecta moito máis á supervivencia dos críos machos que á dos adultos. De feito, a probabilidade de que as femias adultas morran no ano seguinte ao falecemento da nai só se multiplica por cinco: “A diferenza das crías da súa filla, as crías dos seus fillos non necesitan da protección do pai nin da súa avoa, polo que [desde un punto de vista evolutivo adaptativo] as femias gañan o máximo partido apoiando aos crías machos adultos e garantindo a súa supervivencia e o éxito reprodutivo”, explica a Science.

“Desde o punto de vista biolóxico, a menopausa é un concepto moi raro”, afirma Foster. Ademais das orcas, a longa vida postmenopáusica dáse noutras dúas especies: o ser humano e o golfiño piloto. “A característica común destas tres especies é a súa estabilidade social, o que facilita o seu apoio”, engadiu.

No caso do home, o valor adaptativo da menopausa explícase a través da hipótese da Avoa, xa que as avoas obterían un beneficio evolutivo favorecendo a supervivencia dos seus netos, a transmisión dos seus xenes. No caso dos residentes Orka, a axuda recae directamente sobre os seus fillos e, en particular, sobre os fillos adultos, á luz dos datos do estudo da Universidade Exeter. Paira reforzar a hipótese adaptativa, o mecanismo é o seguinte que queren investigar nas poboacións de orcas, é dicir, en que axudan exactamente as nais aos cachorros adultos para que a morte da nai inflúa na súa supervivencia.