“Si la briostatina 1 entrara en el mercado costaría un billón de dólares al año”
Las bacterias marinas son menos propensas a la cooperación que sus huéspedes invertebrados. La mayoría de ellas han resultado imposibles de cultivar y el duro oficio de buscar sustancias químicas interesantes. “Tenemos que empezar por ver cómo crecer”, afirma Fenical. “Los conceptos de crecimiento bacteriano se basan en trabajos realizados con senda microbiana”.
La aproximación que el grupo de Harbor Branch está explorando con One Cell Systems (una compaína de Massachusetts) consiste en introducir bacterias individuales en pequeñas esferas de polisacáridos imitando sus condiciones naturales. Según Pat McGrath, de One Cell, una vez que la bacteria está dentro de su microsfera, se puede manipular el medio para ver si desprende algo interesante.
Si no es posible cultivar bacterias, existen otras alternativas. En la pequeña compañía biotecnológica Cherichia coli de San Diego, los investigadores han conseguido el camino biosintético de los microorganismos marinos y han introducido a las bacterias Escherichia coli o Streptomyces, como el hongo Aspergillus, en seres de fácil crecimiento. Como dice Michael Dickman, presidente de la compañía: “Se puede capturar la senda genética de la sustancia química”. Entonces, los organismos hosteleros son los encargados de elaborar la sustancia química. Actualmente la compañía está utilizando esta técnica para acelerar el proceso de cribado. Los ingenieros genéticos del microorganismo marino captan el ADN, lo introducen en los distintos hosteleros y observan la sustancia química que producen.
Xome es el nombre que se está utilizando para mezclar y combinar los genes de las diferentes especies. Aunque las enzimas que producen estos genes no aparecen en la naturaleza a la vez, las Chulas Xome las incorpora mezcladas a la célula de E. coli. Dickman afirma que “esto nos permite encontrar sustancias químicas realmente nuevas.”
La desventaja de la mayoría de estas estrategias es que suelen ir muy por detrás de los exploradores de medicamentos. Mientras las compañías de medicamentos buscan vías más rápidas para el cribado de los microorganismos piden trabajos como el de Chome, pocas compañías están dispuestas a invertir en investigaciones de invertebrados hasta asegurar que tienen al menos un producto adecuado. Si la briostatina 1-1 entrara en el mercado de medicamentos, el billón anual costaría 1$. Pero ese “si” es muy grande. El posible medicamento puede llegar a la fase final de las investigaciones clínicas, pero entonces explicar los efectos secundarios. También puede ocurrir que el medicamento sea bueno, pero que no ofrezca ninguna ventaja sobre las terapias actuales.
Si las compañías no tienen ganas de pagar, la mayoría de los investigadores piensan que ese trabajo corresponde a instituciones gubernamentales como el Instituto Nacional de Salud. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos y el Departamento de Agricultura, una vez comprobado que la sustancia química es buena, han financiado pequeñas investigaciones. Mientras tanto, ¿quién sabe qué tipo de daños ha causado la recogida masiva de animales como Ecteinascidia? Según Bingham, “sabemos muy poco de las poblaciones que se explotan a fondo.”
El riesgo es, por supuesto, mantenerla como promesa hasta que los químicos logren su síntesis o los acuicultores aprendan a crecer. “Y si Ecteinascidia lo consigue, ¿qué?”, pregunta Wrigth. “Si tuviera cáncer, yo sería el primero en usarlo” Si los animales desaparecieran, esta opción tampoco sería.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
