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Microformatos, aperitivo de la web semántica

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Como hemos visto en los artículos anteriores, una nueva Internet, compuesta por una web semántica, es decir, una serie de elementos etiquetados y relacionados con marcas de significado, abrirá un montón de nuevas opciones, pero su implementación es laboriosa y complicada y no llegará de inmediato. Mientras tanto, convencidos de que esta idea puede ir haciendo cosas, han creado microformatos que permiten etiquetar semánticamente determinados conceptos en la red basada en el HTML actual.

A diferencia de la web semántica, los microformatos no son una iniciativa de la World Wide Web o de la organización W3C que lidera el futuro de la red y de su director e inventor de la web, Sir Tim Berners Lee, sino un movimiento surgido entre internautas. Pero no es una iniciativa contraria a la web semántica; el objetivo de los microformatos es ir avanzando en la misma idea mientras llega.

Insertado en web HTML actual

En la web semántica se propone la construcción de una red paralela, codificada en formatos estructurados de representación del significado, en la que se describan todos los objetos, personas, etc. que se mencionan en el otro y sus relaciones. En el movimiento de los microformatos sólo se etiquetan semánticamente determinados conceptos, los más utilizados y prácticos, y dentro de la web actual en HTML. Para ello se utilizan etiquetas y atributos genéricos con formatos HTML: etiqueta div (utilizada para diferenciar los distintos apartados de la página), etiqueta span (utilizada para resaltar las partes de un texto), atributo class (utilizado para describir el tipo de elemento de que se trata) y atributo rel (utilizado para definir el tipo de relación en los elementos de relación). Así, un microformato se define asignando a estas etiquetas unos valores determinados de los atributos class y rel.

A través de las hojas de estilo CSS podemos conseguir que este código sea visto por el usuario como cualquier página web, pero al estar estructurada la información, las máquinas pueden entender el contenido.

Microformatos multiusos

El movimiento de los microformatos no es una entidad de definición de estándares, sino una comunidad abierta que se coordina a través de la web http://microformats.org. Sus wikis, listas de correo, etc. sirven para definir microformatos, crear nuevos, discutir, etc. y así han definido los microformatos existentes actualmente.

En esta misma web se pueden consultar los microformatos existentes o las propuestas en fase de decisión. Algunos de los más importantes son hCalendar para eventos, hCard para información de contacto de personas y entidades, adr para direcciones postales, geo para coordenadas geográficas, hResume para currículos, hReview, críticas, menciones, comentarios y puntuaciones, hRecipe para recetas, hProduct para descripción de productos, VLinks : para votación, rellicense :

Por lo tanto, si gestionamos un sitio web, podemos codificar en microformato diferentes aspectos de dicho sitio web (información de contacto, calendario de eventos, etc.). Podemos hacerlo directamente en el código HTML o en la programación de la web, pero cada vez son más las herramientas de desarrollo web que permiten codificar los microformatos: Drupal, Wordpress, Dreamweaver... Y hay validadores para ver si lo hemos hecho bien.

Uso de microformatos

Los microformatos pueden tener miles de usos. Por ejemplo, cualquiera puede completar con bastante facilidad un servicio que unirá los eventos que se indican mediante hCalendar en varias páginas web y organizarlo por ámbitos aprovechando la información del geo microformato... La mayoría de los lenguajes de programación disponen de bibliotecas para trabajar con microformatos.

Además, ya existen servicios que utilizan microformatos. Los principales buscadores permiten buscar contenidos de licencia libre gracias a webs que utilizan el microformato rel-license. Google ha anunciado recientemente que detectará en las páginas web los microformatos hCard, hReview y hProduct para ofrecer resultados de búsqueda más ricos (lo hace Yahoo! desde hace más de un año). Y el navegador Firefox tiene un plug-in llamado Operator que detecta los microformatos en las páginas que estamos navegando y nos permite realizar operaciones avanzadas: añadir eventos a nuestra agenda, introducir automáticamente la información de contacto en nuestra lista de direcciones, llevar una coordenada geográfica a nuestra cuenta de Tagzia… En breve estas opciones vendrán directamente integradas en el navegador.

Y no cabe duda de que cada vez se crearán más herramientas y servicios de este tipo. Hasta la llegada de la web semántica, se puede degustar el poder de la semántica mediante microformatos.