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Tomando el pulso a los ríos

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Cuando se realizan estudios de ríos, casi siempre se centra en la estructura del ecosistema (qué, dónde y cuánto). Pero tan importante es saber si realmente el río funciona bien o si está o no sano. Algo parecido ocurre cuando llevamos el coche al taller. Es decir, además de que las piezas estén bien, ese coche tiene que andar.

Puede haber seres vivos en los ríos y que el río esté aparentemente sano. Es sin duda un dato representativo. Pero si se analiza el estado del río, en algunos casos se observa que respira inmediatamente. En este sentido, el Departamento de Biología Vegetal y Ecología de la UPV/EHU, en colaboración con el Departamento de Lenguajes y Sistemas Informáticos, analiza el funcionamiento de los ríos. De hecho, estudian el metabolismo de varios ríos de Gipuzkoa y Bizkaia. Miden la producción y el consumo de concentración de oxígeno en los ríos mediante el balance de oxígeno entre la fotosíntesis y la respiración. Para ello utilizan los datos de 21 estaciones que gestiona la Diputación tanto en Gipuzkoa como en Bizkaia. Estas estaciones miden el caudal de los ríos, la concentración de oxígeno, la temperatura, el pH, etc. cada 10 minutos. Posteriormente, todos estos datos los pasan mensualmente a los investigadores de la UPV.

Tratamiento de datos

Además de la información pasada por la Diputación, periódicamente se dirigen a estos ríos realizando análisis de aguas, muestreos y otras pruebas. A continuación se tratan todos estos datos. Para ello han desarrollado un sistema informático: Rivermet. Básicamente, ven cómo cambia la concentración de oxígeno de día a noche, en varias curvas representadas en una página Excel. Los investigadores de la UPV-EHU han conseguido tratar y trabajar con un gran número de datos de forma relativamente automática, y no es una tarea sencilla.

Este sistema informático desarrollado permite visualizar de forma muy integrada el funcionamiento de todos los ríos y realizar un seguimiento exhaustivo del mismo. Obtienen la misma información que un pulsometro aproximadamente.

Pero hay un pequeño problema: determinar el estado normal del río. De momento esto se ha investigado poco a nivel mundial y no está muy claro cuándo se puede decir que el estado del río es normal y cuándo está violado. Es decir, los niveles críticos no están de alguna manera consolidados. Hay valores muy orientativos.

La herramienta informática desarrollada por los investigadores de la UPV/EHU abre las puertas para conocer más en detalle este aspecto. De hecho, permite analizar en todo momento el funcionamiento simultáneo de todos los ríos. Una vez que tengan muchos datos de este tipo, sabrán más claramente cuál es el nivel crítico. Por ejemplo, la situación del río Deba es preocupante, pero si empezamos a mejorar, ¿cuándo podemos saber que ha pasado de negro a blanco? La herramienta ayudará a resolver estos y otros casos.

Respiro

Los resultados muestran que en el País Vasco los ríos siguen presentando altos niveles de contaminación. Sí han mejorado, la mayoría tiene peces. Sin embargo, todavía en algunos casos se han observado variaciones significativas en la concentración de oxígeno en el metabolismo de los ríos.

Ahora quieren saber cuáles son los factores que más influyen en el metabolismo. Saben, entre otras cosas, que la forma, la luz y la temperatura de los cursos de agua influyen. De hecho, la fotosíntesis y los procesos respiratorios no se producen de la misma manera en ríos canalizados y no canalizados.

Independientemente de que el río tenga o no bosques a su lado. En los ríos con pocos bosques en sus orillas, el agua se calienta mucho en verano. Reduce la presencia de oxígeno y facilita el acceso al estado de anoxia (falta de oxígeno). De hecho, a pesar de la elevada producción de oxígeno, la cantidad de oxígeno consumido en la fotosíntesis también es elevada debido a la gran cantidad de seres vivos. En consecuencia, especialmente por la noche, son fácilmente accesibles al estado de anoxia. En los ríos sombríos, por el contrario, apenas llega la luz al río, por lo que no suele haber grandes producciones.

Por lo tanto, además de conocer qué peces y cuánto hay en los ríos, es muy interesante conocer cómo respira el agua para estudiar el ecosistema en su totalidad.