Une forêt de cendres
« Je me souviens que cela m'a paru très rare », affirmait l'écologiste Dave Wilkinson de l'Université John Moores de Liverpool, que la première fois qu'il était sur l'île d'Ascension, il comptait sur la BBC. Il se référait concrètement à la forêt tropicale de cette île: Il y avait une infinité de plantes qui n'apparaissent jamais ensemble dans la nature, l'une à l'autre. Puis j'ai découvert celle de Darwin, celle de Hooker et tout ce qui s'est passé..."
Le 19 juillet 1836, Darwin arriva sur l'île d'Ascension, au centre de l'Atlantique (1600 km d'Afrique et 2250 km d'Amérique du Sud). Il voyageait depuis 5 ans à travers le monde au Beagle et rentrait chez lui. Ascension était aux mains des Britanniques ; là vivaient peu de militaires et de marins et un ex-esclave noir. Darwin attendait une lettre. De Cambridge, le Dr John Henslow lui a dit que son voyage et ses découvertes ont eu une grande répercussion à Londres et que, à son retour, il allait avoir sa place parmi les grands hommes scientifiques.
Avec ces bonnes nouvelles, il a commencé à explorer l'île de Darwin. Il a écrit dans ses observations que le climat était une île volcanique terrestre. "Les collines coniques rouges vives, généralement à pic plat, se dressent sur une surface de lave noire cuite. La colline centrale de l'île semble être le père des autres plus petits cônes. Il est appelé Green Hill (colline verte) pour sa faible teinte verdâtre, ce qui est à peine perçu depuis le mouillage. Pour arrondir ce paysage pitoyable, une mer sauvage punit les roches noires de la côte ».
Il n'y avait aucune trace de la forêt tropicale que Wilkinson trouverait en 2003. "Sur la côte, rien ne pousse, un peu plus loin une herbe de canne parfois et quelques sauterelles, véritables amis du désert. Sur les collines centrales, un peu d'herbe, comme les pires zones des monts gallois... Sur l'île il n'y a pas d'arbre. En ce sens, et de tous les autres, il est beaucoup moins que Sainte Hélène". En fait, Darwin venait de l'île de Sainte-Hélène et a rappelé les paroles de ses habitants: "Nous savons que nous vivons sur un rocher, mais les pauvres de l'Ascension vivent sur une pile de cendres". Darwin était d'accord avec ces mots.
Ascension était un point stratégique pour le Britannique. À l'origine, sur l'île voisine, à Sainte-Hélène, ils ont accueilli l'île pour la garde des Napoléons exilés, craignant que les disciples de Napoléon ne cessent d'utiliser Ascensio pour l'aider à s'échapper. Mais il est resté une station intéressante pour les bateaux traversant l'Atlantique.
Stratégique oui, mais ce n'était pas un endroit confortable pour vivre. Et le principal inconvénient pour la croissance de ce détachement était la pénurie d'eau. Darwin était fasciné de voir à quel point les sources naturelles de l'île profitaient. Du Green Hill jusqu'à la côte, on transportait l'eau à travers les tuyaux et on la gérait très rigoureusement, « on ne gaspillait pas une goutte », disait Darwin. Cependant, l'eau était très faible. L'île était frappée par l'air sec de la zone africaine et, sans végétation, la faible pluie qui faisait s'évaporait rapidement.
Dans la tête de Darwin a commencé à créer un plan. Il pensait que dans ce désert on pouvait créer une oasis verte. Et il connaissait la personne appropriée pour faire avancer ce plan: son ami Joseph Hooker, botaniste, et, comme Darwin, le courageux explorateur.
Sept ans plus tard, Hooker Ascension est revenu d'une expédition de l'Antarctique. Et rappelant les suggestions de Darwin, il a lancé un plan pour égaliser l'île. L'idée était simple : ils planteraient des arbres qui attireraient l'humidité, éviteraient l'évaporation et récupéreraient ces sols désertiques.
Avec l'aide du jardin botanique Kew de Londres - dirigé par le père de Hooker - des bateaux d'arbres et d'arbustes ont commencé à arriver à l'Ascension. Au début tous les mois et à partir de 1850 deux fois par an; en novembre depuis l'Angleterre et en mai depuis le cap de la Bonne Espérance (Afrique du Sud).
En 1870, Green Hill avait une végétation abondante : les eucalyptus, les pins, les bambous et les bananiers croissaient en abondance. Les notes que le biologiste britannique Alister Hardy a écrites en 1920 sur l'île n'ont rien à voir avec celles que Darwin a écrites: "Il y a de longs eucalyptus sur les bords des routes, des arbustes fleuris, des conifères, des palmiers de toutes sortes, paître des moutons dans les prés entre les zones forestières fermées."
Aujourd'hui, Wilkinson décrit la végétation de Green Hill comme une « forêt nuageuse ». La jungle capture l'eau qui s'évapore de la mer formant une oasis humide. C'est une jungle très spéciale, car elle est totalement artificielle. Wilkinson semble "excitant". En fait, ce type d'écosystèmes est dû à la coévolution des espèces pendant des millions d'années. Pour sa part, Ascension a réussi à créer en quelques décennies un écosystème durable capable d'avancer par lui-même.
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