Vaccins
Le typhon a frappé dur. « En quelques heures, la frégate a été détruite ; nous avons perdu le mât arrière, les cordes, trois ancres, les bateaux et 20 hommes. Nous pensions tous que d’un moment à l’autre les vagues nous enterreraient», soulignait Francisco Xavier Balmiss. « Garder le vaccin et voler la compassion de Dieu étaient mon seul engagement… En fin de compte, il a commencé à détendre le temps et, faisant face au danger des pirates et des voleurs chinois typiques de ces mers, je me suis débarqué dans un petit canyon, avec les enfants dans les bras, sauvant ainsi nos vies et précieux vaccin ».
Tout a commencé deux ans plus tôt. Le 30 novembre 1803, la corvette Maria Pita quitta La Corogne, avec des médecins, des infirmières et 21 enfants. Ils allaient répandre le vaccin du Baztan dans le monde, dans une expédition dirigée par le médecin d'Alicante Francisco Xavier Balmis. C'était l'Expédition Royale du Vaccin Philanthropique.
Il n'y a pas si longtemps que le médecin anglais Edward Jenner a inventé le vaccin contre la variole : en mettant le pus des légumineuses provenant de la variole bovine dans les blessures sur la peau, on obtenait l'immunité à la variole normale. Il a publié en 1798. Baztanga était une maladie grave qui provoquait de nombreux décès. Et bien qu'au début la technique de Jenner ait provoqué la peur et la critique, il a bientôt commencé à se vacciner en Europe. Cependant, en dehors de l'Europe, la maladie affectait fortement. En 1802, des nouvelles sur les épidémies de variole arrivent en Espagne dans les colonies américaines. Balmis Charles IV était alors chirurgien de la chambre du roi et convainquit le roi de l'importance de porter le vaccin aux colonies.
Valmis avait de l'argent de la Couronne, mais comme porter le vaccin de l'autre côté de la mer était autre chose. Jusque-là, il a été envoyé entre les deux cristaux et scellé avec de la paraffine. Mais il n'arrivait pas en bon état et presque toujours l'efficacité du vaccin était perdue. Balmiss avait un autre plan : ils utiliseraient les enfants pour transporter le vaccin.
Les enfants mineurs répondaient mieux à la vaccination, ils étaient donc aptes à réaliser le plan de Balmiss. Comme Jenner, il injecterait aux enfants le fluide contenant le virus de la variole de vache, faisant une petite blessure à l'épaule avec une lance infectée. Une dizaine de jours, ils sortiraient les grains. Il était temps de passer le vaccin des grains à d'autres enfants. Il vaccinerait de plus en plus deux enfants et l'emmènerait en Amérique.
Il a accueilli six enfants de l'Inclusa de Madrid et a conduit le vaccin à La Coruña dans deux d'entre eux. Allez à la Maison des enfants abandonnés de La Coruña à la recherche de plus d'enfants. Là, il a été fasciné par sa directrice, Isabel López Gandalla, qui traitait bien les enfants et comment il traitait bien avec eux. Il a vite réalisé que la femme allait lui venir grand dans l'expédition et l'a embauchée. 4 enfants de Madrid et 17 autres de La Coruña, dont le fils d'Isabel. Sept avaient environ trois ans et neuf ans. Tous étaient des garçons.
Le 10 jours après leur départ de la Corogne, ils arrivèrent à Tenerife. Là, ils ont pris la chaleur. Aux Canaries, il n'y avait aucun vaccin jusqu'alors et ils savaient bien les trésors de cette expédition. La messe et la célébration ne manquèrent pas.
Ils quittèrent Tenerife le 6 janvier 1804 et arrivèrent à Porto Rico le 9 février. Il a réussi à porter le vaccin en Amérique. Cependant, c'était aussi important que de porter le vaccin, comment réaliser les vaccinations et comment conserver et diffuser le vaccin. Ils organisaient des comités et des réseaux de vaccination locaux pour que les campagnes de vaccination soient efficaces.
De Porto Rico, trois autres enfants sont allés au Venezuela. L'expédition a été divisée en deux. Un groupe dirigé par José Salvany est resté sur le sol pour continuer à étendre le vaccin en Amérique du Sud et s'est dirigé vers Balmis Cuba avec six autres enfants vénézuéliens.
Il n'était pas toujours facile d'obtenir des enfants. À Cuba, par exemple, ils ont eu des problèmes et Balmis a acheté trois filles esclaves (les seules qui ont participé à l'expédition) pour pouvoir porter le vaccin au Mexique.
Balmiss essayait que les enfants soient toujours aussi bons que possible. Avant de commencer l'expédition, une seule condition a été établie, qu'à la fin de chaque étape les enfants retournent à leur lieu d'origine. Dans la plupart des cas, c'était le cas, mais pas dans le cas des transportés depuis l'Espagne. Ils sont restés au Mexique. Il a fait toutes les démarches pour être dans un bon siège et recevoir une éducation adéquate. Certains ont été adoptés par des familles mexicaines. Mais à partir de là, rien d'autre n'a été connu sur eux. En 1810, Balmis demandait encore à ces enfants d'arriver en Espagne.
Le navire Maria Pita est retourné en Espagne depuis le Mexique. Mais l'expédition continuerait. Le 8 février 1805, ils quittèrent Acapulco sur le bateau Magallanes avec 26 enfants mexicains. Ce voyage de cinq semaines fut difficile. Balmis ne cessa de se battre avec le capitaine, qui n'offrit pas les conditions promises aux expéditionnaires. Les enfants dormaient par terre, concentrés dans un endroit sale et petit. Il était impossible d'éviter les vaccinations accidentelles par contact.
Ils sont arrivés à Manille, où le directeur de la Maison des enfants abandonnés de La Corogne a quitté l'expédition. Balmiss n'avait que des mots de remerciement pour lui: «Inlassable jour et nuit, il a versé la tendresse de sa mère la plus sensible pour les 26 anges qu’il avait entre ses mains, comme dans tous les voyages depuis La Corogne.»
Balmis a suivi un peu plus. Trois enfants philippins sont partis à Macao, en Chine, à la frégate portugaise Diligence. À cause d'un typhon, ils ont à peine survécu. De Macao passe à Canton et finit par déménager en Espagne. Sur le chemin, ils sont restés sur l'île britannique de Sainte-Hélène, au centre de l'Atlantique, où leurs habitants ont également été intégrés.
Il arriva en Espagne le 14 août 1806. Au total, plus d'une centaine d'enfants ont participé à l'expédition et ont rejoint des milliers et des milliers de personnes. Le créateur du vaccin lui-même, Jenner, a loué le travail de Balmiss: «Je ne peux pas imaginer que dans l’histoire il y ait plus d’exemple et plus noble de philanthropie que cela.»
Bibliographie:
Angle, E.: « Le cas des enfants vaccinés ». Carnet de Culture Scientifique (2014).
Ariza, S.L. : “L’odyssée du docteur Balmis”. El País (2010).
Balaguer Perigüell, E. et Ballester Añon, R.: «Au nom des enfants: l’Expédition Royale Philanthropique du Vaccin (1803-1806)». Association Espagnole de Pédiatrie (2003).
Sources, V. «Un médecin espagnol du XIXe siècle a dirigé la première mission humanitaire de l’histoire.» SINC (2013).
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