Cando os neandertales enfermaban...
Neandertal é a famosa especie humana que viviu en Europa e no leste asiático entre fai 200 mil e 30 mil anos. Famosa por tres motivos: en primeiro lugar describiuse por ser a primeira especie fósil; en segundo lugar, porque a extinción da especie é un misterio aínda non resolto pola arqueoloxía e a paleontología humana; e, por último, porque o cruzamento entre o neandertal e o home moderno ha dado lugar a unha infinidade de controversias, sobre todo no campo da xenética. Os neandertales eran os nosos curmáns/primos afastados cos que temos un antepasado común.
En canto ao seu aspecto, os machos tiñan uns 165 cm e as femias uns 155 cm, eran de corpo ancho, de aspecto sólido. Tiñan un gran cerebro no interior dunha caveira longa, e o que máis chaman a atención pola cara é a copeta inclinada cara atrás, o nariz grande e o extremo grande. Aqueles cazadores-recolectores de vida nómade vivían en pequenos grupos, xeralmente de 10-30 persoas. Coñecían a súa contorna, seleccionaban as materias primas idóneas paira fabricar útiles de pedra e eran capaces de planificar de antemán. Tiñan una conduta complexa e capacidade de falar, e a maioría dos esqueletos atopados na súa totalidade son consecuencia de enterramentos. En Europa, están relacionadas sobre todo coa cultura musteriana do Paleolítico Medio (mellor devandito, as culturas), e a cultura châtelperrónica tamén é atribuíble aos neandertales.
A maior parte da información sobre os neandertales obtivémola das escavacións arqueolóxicas. Nos xacementos neandertales atopamos, sobre todo, os ósos dos animais comidos por eles e as ferramentas de pedra fabricadas. Na actualidade, nas escavacións participan científicos de todos os ámbitos, xa que ao tratarse dun proceso controlado de destrución do xacemento, a información non recuperada pérdese paira sempre. Ás veces atópase algún óso neandertal, sobre todo os dentes, xa que son as partes máis duras do esqueleto. De cando en cando atópanse esqueletos completos.
Paira o estudo dos fósiles neandertales, ademais das técnicas tradicionais (anatomía comparada e análises antropolóxicas), os procedementos prestados desde o medicamento son cada vez máis comúns. Por exemplo, a realización de tomografías computerizadas de fósiles ou a toma de mostras paira a procura de ADN son procedementos habituais na actualidade. A investigación dos ósos neandertales analiza, entre outras cousas, as enfermidades que padeceron, xa que pode ser moi útil paira comprender mellor o día a día.
Paleopatología
A investigación de enfermidades antigas chámase paleopatología. Hai que ter en conta que a paleopatología ten certas limitacións. Por unha banda, o diagnóstico baséase na anatomía patolóxica, sen posibilidade doutras probas complementarias. Doutra banda, de todas as enfermidades, o estudo dos fósiles permítenos coñecer enfermidades que só afectan os ósos. E por último, as diferentes enfermidades poden deixar rastros similares nun determinado lugar. Por iso, normalmente hai que mirar por todo o esqueleto e nos fósiles non sempre é posible.
Por outra banda, as enfermidades, en xeral, pódense clasificar en tres grandes grupos: as que se deben a un golpe ou a un trauma, as que proveñen dunha infección e as enfermidades dexenerativas que aparecen na vellez. A miúdo aparecen de dous a tres. Por exemplo, a rotura dun óso pode provocar una infección ou una dexeneración dunha articulación a longo prazo.
Que sabemos sobre a saúde dos neandertales?
Paira empezar, o paso da alimentación do leite materno á alimentación sólida era difícil paira os neandertales, tal e como demostran os defectos que quedan no esmalte ao crecer os dentes. Aínda que o fío dos dentes é normal, en moi poucos casos atopouse a carie. En canto aos traumas, atopáronse indicios de que os neandertales recibían máis golpes na cabeza. Pola contra, é importante non atopar moitos sinais de fractura ósea nas pernas. Probablemente, a rotura dun óso da perna ocasionaría, na maioría dos casos, a morte, xa que é imprescindible manter as patas no seo da vida cazadora-recolector nómade. Nunha cova de Iraq, atopouse un caso grave de trauma: O neandertal Shanidar 1 perdeu a metade do brazo dereito e seguiu vivo durante moito tempo.
Nos esqueletos dos neandertales antigos atópanse a miúdo signos de enfermidades dexenerativas. Uno dos máis famosos é o ancián localizado no xacemento francés da-Chapelle-aux-Saints. Tiña polo menos 55 anos e perdeu a maioría dos seus dentes antes de morrer. Ademais, nas vértebras e na parte esquerda da pelvis, entre outras cousas, presentaba signos claros dunha artrose violenta. O ancián Shanidar 3 tamén tiña problemas na columna vertebral: na zona lumbar tiña case perdido o disco intervertebral, o que reduciu a distancia entre as dúas vértebras, chegando a tocar as súas afiadas apófisis. É o que denominamos enfermidade de Baastrup, que nos casos actuais é moi dolorosa.
Nos fósiles neandertales hai moi poucos exemplos de enfermidades infecciosas que afectaron aos ósos. Hai que ter en conta que a densidade de poboación desta especie era moi baixa, como na maioría dos grupos de cazadores-recolectores, o que faría moi difícil a transmisión dunha enfermidade dun grupo a outro, o que, a diferenza do que sucede no noso caso, facía que os neandertales non tiñan razón paira temer as pandemias.
Existe, con todo, o esqueleto dun neandertal con sinais de lesión traumática, dexenerativa e infecciosa: A Ferrassie 1. De mozo rompeu o trocanter grande do fémur, o que non limitou o movemento, pero lle provocou un desequilibrio na pelvis que lle provocou escoliosis a longo prazo. Ademais, en ósos longos observouse un crecemento óseo excepcional que indica infección pulmonar.
Por outra banda, os neandertales probablemente utilizarían plantas medicinais paira superar enfermidades e lesións. Ao tratarse dunha acción que se atopou na nosa especie e nos chimpancés, probablemente xa existía no noso antepasado común, fai seis millóns de anos.
Superación de enfermidades como signo de solidariedade do grupo?
Sabemos que os neandertales enfermaban e que nalgúns casos curábanse con feridas graves. Estas feridas ou enfermidades poden ter consecuencias físicas e, nalgúns casos, resultaríalles imposible cazar de novo como consecuencia dunha ferida. Segundo algúns investigadores, este individuo quedaría inválido a partir dese momento e a súa supervivencia quedaría vinculada á axuda do equipo. En consecuencia, cando atopamos esqueletos que superaron una gran patoloxía, convértense nunha proba da batalla que o seu equipo lle ía a ensinar.
Con todo, neste razoamento poden existir varios erros. En primeiro lugar, a dificultade paira moverse ou a imposibilidade de cazar non impide a capacidade de participar noutras actividades do grupo, como a recollida de froitos, a produción ou ensino da produción de utensilios, o coidado dos nenos, etc. Ademais, na natureza, entre primates e moitos outros grupos de mamíferos víronse casos de supervivencia tras unha enfermidade ou accidente. Os casos dun oso que perdeu a man nun cepo, ou dos simios que seguiron adiante por unha caída grande, co brazo roto, son máis comúns do que se esperaba. Non se pode negar entre as opcións neandertales da guerra, pero hai que ter en conta outras opcións. Se recoñecemos que eran seres con gran capacidade cognitiva e deixamos ao carón os prexuízos politicamente correctos, poderemos aceptar a flexibilidade do comportamento dos neandertales. Os neandertales eran capaces de actuar tanto con solidariedade como con sinceridade, como ocorre na nosa especie.
Referencias
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
