Quan els neandertals emmalaltien...
Neandertal és la famosa espècie humana que va viure a Europa i en l'est asiàtic entre fa 200 mil i 30 mil anys. Famosa per tres motius: en primer lloc es va descriure per ser la primera espècie fòssil; en segon lloc, perquè l'extinció de l'espècie és un misteri encara no resolt per l'arqueologia i la paleontologia humana; i, finalment, perquè l'encreuament entre el neandertal i l'home modern ha donat lloc a una infinitat de controvèrsies, sobretot en el camp de la genètica. Els neandertals eren els nostres cosins/primers llunyans amb els quals tenim un avantpassat comú.
Quant al seu aspecte, els mascles tenien uns 165 cm i les femelles uns 155 cm, eren de cos ample, d'aspecte sòlid. Tenien un gran cervell a l'interior d'una calavera llarga, i el que més criden l'atenció per la cara és la copeta inclinada cap endarrere, el nas gran i l'extrem gran. Aquells caçadors-recol·lectors de vida nòmada vivien en petits grups, generalment de 10-30 persones. Coneixien el seu entorn, seleccionaven les matèries primeres idònies per a fabricar útils de pedra i eren capaces de planificar per endavant. Tenien una conducta complexa i capacitat de parlar, i la majoria dels esquelets oposats íntegrament són conseqüència d'enterraments. A Europa, estan relacionades sobretot amb la cultura musteriana del Paleolític Mitjà (més ben dit, les cultures), i la cultura châtelperrónica també és atribuïble als neandertals.
La major part de la informació sobre els neandertals l'hem obtingut de les excavacions arqueològiques. En els jaciments neandertals trobem, sobretot, els ossos dels animals menjats per ells i les eines de pedra fabricades. En l'actualitat, en les excavacions participen científics de tots els àmbits, ja que en tractar-se d'un procés controlat de destrucció del jaciment, la informació no recuperada es perd per sempre. A vegades es troba algun os neandertal, sobretot les dents, ja que són les parts més dures de l'esquelet. Rares vegades es troben esquelets complets.
Per a l'estudi dels fòssils neandertals, a més de les tècniques tradicionals (anatomia comparada i anàlisis antropològiques), els procediments prestats des de la medicina són cada vegada més comunes. Per exemple, la realització de tomografies automatitzades de fòssils o la presa de mostres per a la cerca d'ADN són procediments habituals en l'actualitat. La recerca dels ossos neandertals analitza, entre altres coses, les malalties que van patir, ja que pot ser molt útil per a comprendre millor el dia a dia.
Paleopatología
La recerca de malalties antigues es diu paleopatología. Cal tenir en compte que la paleopatología té certes limitacions. D'una banda, el diagnòstic es basa en l'anatomia patològica, sense possibilitat d'altres proves complementàries. D'altra banda, de totes les malalties, l'estudi dels fòssils ens permet conèixer malalties que només afecten els ossos. I finalment, les diferents malalties poden deixar rastres similars en un determinat lloc. Per això, normalment cal mirar per tot l'esquelet i en els fòssils no sempre és possible.
D'altra banda, les malalties, en general, es poden classificar en tres grans grups: les que es deuen a un cop o a un trauma, les que provenen d'una infecció i les malalties degeneratives que apareixen en la vellesa. Sovint apareixen de dos a tres. Per exemple, el trencament d'un os pot provocar una infecció o una degeneració d'una articulació a llarg termini.
Què sabem sobre la salut dels neandertals?
Per a començar, el pas de l'alimentació de la llet materna a l'alimentació sòlida era difícil per als neandertals, tal com demostren els defectes que queden en l'esmalt en créixer les dents. Encara que el tall de les dents és normal, en molt pocs casos s'ha trobat la càries. Quant als traumes, s'han trobat indicis que els neandertals rebien més cops al cap. Per contra, és important no trobar molts senyals de fractura òssia a les cames. Probablement, el trencament d'un os de la cama ocasionaria, en la majoria dels casos, la mort, ja que és imprescindible mantenir les potes en el si de la vida caçadora-recol·lector nòmada. En una cova de l'Iraq, s'ha trobat un cas greu de trauma: El neandertal Shanidar 1 va perdre la meitat del braç dret i va continuar viu durant molt de temps.
En els esquelets dels neandertals antics es troben sovint signes de malalties degeneratives. Un dels més famosos és l'ancià localitzat en el jaciment francès de la-Chapelle-aux-Saints. Tenia almenys 55 anys i va perdre la majoria de les seves dents abans de morir. A més, en les vèrtebres i en la part esquerra de la pelvis, entre altres coses, presentava signes clars d'una artrosi violenta. L'ancià Shanidar 3 també tenia problemes en la columna vertebral: en la zona lumbar tenia gairebé perdut el disc intervertebral, la qual cosa va reduir la distància entre les dues vèrtebres, arribant a tocar les seves afilades apófisis. És el que denominem malaltia de Baastrup, que en els casos actuals és molt dolorosa.
En els fòssils neandertals hi ha molt pocs exemples de malalties infeccioses que han afectat els ossos. Cal tenir en compte que la densitat de població d'aquesta espècie era molt baixa, com en la majoria dels grups de caçadors-recol·lectors, la qual cosa faria molt difícil la transmissió d'una malaltia d'un grup a un altre, la qual cosa, a diferència del que succeeix en el nostre cas, feia que els neandertals no tenien raó per a témer les pandèmies.
Existeix, no obstant això, l'esquelet d'un neandertal amb senyals de lesió traumàtica, degenerativa i infecciosa: La Ferrassie 1. De jove va trencar el trocanter gran del fèmur, la qual cosa no va limitar el moviment, però li va provocar un desequilibri en la pelvis que li va provocar escoliosi a llarg termini. A més, en ossos llargs s'ha observat un creixement ossi excepcional que indica infecció pulmonar.
D'altra banda, els neandertals probablement utilitzarien plantes medicinals per a superar malalties i lesions. En tractar-se d'una acció que s'ha trobat en la nostra espècie i en els ximpanzés, probablement ja existia en el nostre avantpassat comú, fa sis milions d'anys.
Superació de malalties com a signe de solidaritat del grup?
Sabem que els neandertals emmalaltien i que en alguns casos es curaven amb ferides greus. Aquestes ferides o malalties poden tenir conseqüències físiques i, en alguns casos, els resultaria impossible caçar de nou com a conseqüència d'una ferida. Segons alguns investigadors, aquest individu quedaria invàlid a partir d'aquest moment i la seva supervivència quedaria vinculada a l'ajuda de l'equip. En conseqüència, quan trobem esquelets que han superat una gran patologia, es converteixen en una prova de la batalla que el seu equip li anava a ensenyar.
No obstant això, en aquest raonament poden existir diversos errors. En primer lloc, la dificultat per a moure's o la impossibilitat de caçar no impedeix la capacitat de participar en altres activitats del grup, com la recollida de fruits, la producció o ensenyament de la producció d'utensilis, la cura dels nens, etc. A més, en la naturalesa, entre primats i molts altres grups de mamífers s'han vist casos de supervivència després d'una malaltia o accident. Els casos d'un ós que ha perdut la mà en un cep, o dels simis que han seguit endavant per una caiguda gran, amb el braç trencat, són més comuns del que s'esperava. No es pot negar entre les opcions neandertals de la guerra, però cal tenir en compte altres opcions. Si reconeixem que eren éssers amb gran capacitat cognitiva i deixem a un costat els prejudicis políticament correctes, podrem acceptar la flexibilitat del comportament dels neandertals. Els neandertals eren capaços d'actuar tant amb solidaritat com amb sinceritat, com ocorre en la nostra espècie.
Referències
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
