Sota l'ombra del covid-19: pèrdua de biodiversitat
Han estat diverses les opinions escoltades en els últims temps contra les ratapinyades. Molts s'han espantat per les ratapinyades, fins al punt de proposar la seva mort. Prova d'això és el fet que investigadors xinesos, preocupats per l'estat de conservació de les ratapinyades, van escriure un consell a investigadors de tot el món. Sí, com molts bosquetes, són dipositaris de moltes espècies de virus. Però ells són els responsables de l'ocorregut amb el covid-19?
En el món existeixen més de 1.300 espècies de ratapinyades. La pol·linització de les plantes i la dispersió de les llavors exerceixen un paper ecològic fonamental en els tròpics. A més, són devastadors insectívors amb plagues de molts dels nostres cultius en el seu menú. Sí, s'han identificat més de 200 virus en ratapinyades, alguns d'ells potencialment perillosos per a l'ésser humà. Els virus són abundants en els mamífers en general (Taula 1) i en molts ocells i altres vertebrats. Però si els deixem en el seu entorn natural, les possibilitats de transmissió de malalties als éssers humans són escasses i els beneficis ecològics que ens ofereixen no són menyspreables. Això no és realitat. L'estat de conservació de moltes espècies no és bo a causa de les activitats humanes: un 12% dels ocells, un 23% dels mamífers i un 32% dels amfibis es troben en perill d'extinció, entre altres. Com veurem en aquest article, la pèrdua de biodiversitat ofereix unes condicions òptimes per a facilitar la transmissió de malalties.
Lluny d'un esdeveniment inusual, el covid-19 és l'últim d'una llarga llista de malalties zoonòtiques, però desgraciadament no serà l'últim. Entre 1960 i 2004 els investigadors van identificar 335 noves malalties infeccioses en humans, de les quals almenys el 60% provenen d'animals, és a dir, són malalties zoonòtiques. Alguns exemples són la sida, el SARS-CoVa i l'ébola. No obstant això, segons els models dels investigadors, el futur no sembla millor. Els científics han conclòs que l'aparició de noves malalties infeccioses està estretament relacionada amb la pèrdua de biodiversitat i les activitats humanes. Per definició, les malalties infeccioses es basen en la interacció entre espècies. La modificació d'aquestes interaccions pot donar lloc a noves possibilitats per als patògens, tant per a augmentar l'expansió com per a la infecció de nous hostalers. Hem saltat d'un problema aparent de salut a un problema ecològic a nivell d'ecosistema. I els ecosistemes estan lluny de ser simples.
Influència de la transformació de la biodiversitat en la dinàmica dels patògens
La diversitat d'espècies fa referència al nombre d'espècies i a la seva abundància relativa. A més, les espècies interactuen en els ecosistemes. Com més complex és l'ecosistema, com la selva tropical, més ric és el nombre d'espècies i el nombre d'interaccions entre elles. En aquest context, els llocs amb alta biodiversitat poden actuar de dues formes oposades. D'una banda, les rics en biodiversitat poden ser dipòsits de nous patògens potencials. D'altra banda, una biodiversitat amb una gran diversitat pot reduir la transmissió de patògens nous o coneguts, o, per contra, augmentar la transmissió de patògens amb pèrdues d'espècies. Com veurem, la identitat de les espècies que desapareixen o dominen té una gran importància en la transmissió de malalties, ja que no totes són ecològicament iguals.
La disminució de la biodiversitat modifica radicalment la composició d'espècies en una comunitat, amb la desaparició de moltes espècies i l'augment espectacular de les poblacions d'algunes. Això pot tenir diversos efectes encadenats. Si les espècies desaparegudes són hostals potencials del patogen, la difusió del patogen es redueix a menys espècies i es concentra (Figura 1). A més, en reduir la competència amb espècies desaparegudes, l'abundància d'espècies supervivents augmenta considerablement. Les espècies que solen proliferar en mitjans modificats solen ser d'alta resiliència ecològica, resistents als canvis ecològics. Presenten altes taxes de reproducció i escassa adaptabilitat o inversió immune, amb característiques adequades per a ser hostes i vectors de patògens. Tot això produeix un efecte d'amplificació del virus. Això és el que han observat en nombrosos estudis: les espècies que han proliferat i estès en mitjans antropitzats són les que presenten un major risc de transmissió de malalties zoonòtiques. A tot això cal afegir el comportament dels hostalers (gregaris o solitaris, amb tendència a l'enfrontament…) i l'efecte que la mobilitat vectorial (mosquits, per exemple) pot tenir en l'expansió del malalt.
D'altra banda, algunes de les espècies desaparegudes solen ser hostes malignes, és a dir, poden ser infectades per patògens, però la transmissió no sol tenir continuïtat i es talla la seva expansió. Aquestes espècies reforcen la propagació de malalties. Per tant, en reduir la diversitat d'hostalers deficients, la presència de patogen es concentra i amplifica en els establiments més adequats i augmenta el risc de transmetre'l a l'ésser humà. És el cas, per exemple, del virus del Nil Occidental i del virus inflamatori observat en ocells i mamífers respectivament.
Finalment, aquesta complexa equació ha de ser considerada com la diversitat dins de l'hostal. De fet, cada vegada són més els estudis que demostren la importància de la diversitat de comunitats bacterianes (microbioma) en la simbiosi amb els hostalers en la sensibilitat i difusió dels patògens. La pèrdua de diversitat recorda els patrons observats a nivell d'ecosistema. L'ús abusiu d'antibiòtics repercuteix sobre la diversitat microbiana, tant en la ramaderia com en l'ésser humà, i, juntament amb tot l'anterior, augmenta la vulnerabilitat dels hostalers als patògens.
Aparició de nous patògens
Perquè un patogen pugui infectar una nova espècie ha de fer tres passos: 1) envair un nou host; 2) crear patògens amb capacitat de transmissió dins del nou host; i 3) consolidar-los com a patògens en el nou host. Gairebé la meitat de les noves malalties zoonòtiques identificades pels investigadors des de 1960 s'han relacionat amb canvis en l'ús del sòl, transformacions del mitjà agrícola i/o ramader i la caça d'animals salvatges. Totes aquestes activitats humanes tenen una variable comuna: incrementen el contacte entre l'home i els animals, i aquesta és la condició necessària perquè els patògens envaeixin nous hostalers. Una vegada envaït el nou host, la densitat individual d'aquest pot condicionar totalment la transmissió i fixació del nou patogen.
Exemple d'això és el cas del virus Nipah, a Malàisia. L'expansió de les terres agrícoles desforestades i el creixement de la ramaderia va augmentar les interaccions entre animals salvatges i humans. Llavors, el virus va saltar primer de les ratapinyades del gènere Pteropus (fruticultores de ratapinyades) als porcs domèstics. Posteriorment, es considera que en les granges d'alta densitat de porcs es va facilitar la transmissió de porcs a porcs (producció intensiva). Finalment, el patogen va saltar del porc a l'home. Hi ha qui diu que hi ha casos que s'han transmès directament als éssers humans com a conseqüència del consum de fruits que han estat en contacte amb les ratapinyades. Aquest patogen i uns altres tenen una base similar: els països amb pitjors condicions socioeconòmiques (no sempre), necessàriament, transformen el medi natural i augmenten l'estreta interacció entre la vida silvestre, l'animal i l'home.
Aquestes interaccions ens recorden mercats frescos com el de Wuhan, que són l'únic lloc on les neveres són escasses per a obtenir carn fresca a Àsia i Àfrica. En aquesta mena de llocs, tant el bestiar com els animals salvatges romanen en contacte estret. És més, tenint en compte la quantitat de diners que mou en el món el comerç il·legal d'animals salvatges (carn, boli, cuir, animals domèstics, medicaments...) com el comerç d'armes i drogues! ), no és d'estranyar que molts d'aquests països hagin d'incorporar-se a aquest negoci. Moltes d'aquestes espècies animals estan amenaçades com el famós pangolí. Segons els investigadors, entre les espècies de mamífers amenaçats, les que més virus comparteixen amb els éssers humans són les comercialitzades, la qual cosa augmenta el risc de noves brots.
D'altra banda, pot resultar atractiu criminalitzar a aquesta mena de països amb malalties com el covid-19. Però aquestes sentències són absolutament injustes. De fet, les zones agrícoles desforestades o la pràctica il·legal de caça són l'única font d'aliment d'aquestes poblacions. I no podem oblidar que darrere d'aquesta situació es troba l'enorme pressió que exerceixen els països rics per a obtenir minerals, aliments, llocs de vacances o altres recursos.
En definitiva, l'aparició i transmissió de virus zoonòtics com el covid-19 ha augmentat en les últimes dècades. El desconeixement ha fet que els animals salvatges i, sobretot, les ratapinyades hagin estat considerats com els principals culpables, la qual cosa ha reforçat el terror social. Aquesta expansió, no obstant això, està relacionada amb els canvis ambientals provocats per les activitats humanes, com la retirada de zones als boscos de producció primària intensiva, la urbanització i la caça. El canvi ambiental modifica la diversitat d'espècies i les interaccions entre elles. A més, no totes les espècies són iguals. Per tant, és necessari conèixer bé la seva ecologia i epidemiologia per a investigar brots de noves plagues, orígens, medicaments, etc. Darrere de tot això està la responsabilitat dels països rics i pobres. És hora, per tant, de prendre consciència de la importància de la salut del medi ambient dins de la salut humana i el benestar. Tal vegada aquesta situació provocada pel covid-19 ens serveixi per a reflexionar sobre el model de societat. Tal vegada no.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
