Titanio: o metal deste século

Desde o comezo da revolución ndustri utilizáronse metais (principalmente aceiro) en todas as aplicacións. Con todo, ao falar de “metal”, até hai pouco tempo sempre pensabamos que falamos de aceiros.

Hai poucos anos empezouse a utilizar o aluminio, inicialmente no sector aeronáutico e logo en moitas aplicacións cotiás. Hoxe en día, parécenos incomprensible manter o noso nivel de confort sen mencionar o aluminio: transporte, xanelas, utensilios de cociña, alimentación, etc.

Ademais do aceiro e o aluminio, existe outro metal que se está usando cada vez máis, aínda que aínda ten pouca importancia na nosa vida diaria. Este metal é o titanio.

Un inglés chamado Gregor descubriu o titanio en 1791, e sete anos despois o germánico Klaproth chamoulle baseándose na mitoloxía clásica. Con todo, este novo metal pasou 150 anos sen coñecer ningunha aplicación industrial. En 1938 Wilhem Kroll inventou o procedemento industrial paira obter o titanio puro do mineral. Así se deu o paso paira empezar a utilizar o titanio na tecnoloxía.

O titanio comezou a utilizarse nas turbinas dos avións de guerra.

II. Tras a Guerra Mundial, e debido á gran expansión da aeronáutica militar, comézanse a investigar metais de baixa densidade ou metais lixeiros. Estes metais son o aluminio, o magnesio e o titanio. Deste tres metais, o aluminio e as súas aliaxes empezáronse a utilizar inmediatamente en avións, como os fuselajes. Deste xeito, ao compararse cos aceiros, reducíase o peso dos avións e reducíase o consumo de combustible. A mesma razón motivou que na última década o uso do aluminio nos automóbiles aumente.

Ademais da densidade do titanio, aínda que é maior en comparación co alúmulo (4,5 e 2,7 kg/dm 3), ten outra característica moi importante, é dicir, que a súa temperatura de fusión sexa moi alta (1678ºC). Grazas a esta propiedade, os técnicos pensaron que o titanio sería un material moi apropiado paira construír partes quentes dos avións. Nas turbinas dos avións as temperaturas de traballo adoitan ser altas, polo que paira construír os brazos e o resto de partes é necesario utilizar produtos que soportan estas temperaturas. Ademais, si a densidade destes produtos é baixa, cóbrense as necesidades da aeronáutica.

Na década dos 50, o Goberno de EEUU investiu moito diñeiro na investigación de metais lixeiros co obxectivo de impulsar a aeronáutica militar. No campo do titanio gastáronse 4000 millóns de dólares e investigáronse case 3000 aliaxes ou combinacións diferentes con outros metais. Aínda que os resultados non foron moi interesantes (especialmente desde o punto de vista comercial), aos poucos empezáronse a utilizar as primeiras aliaxes de titanio.

Entre as primeiras aplicacións hai que mencionar algunhas partes do motor do avión DC-7 (ano 1952). A produción do metal aumentou até 1957. Naquel período os gastos militares en EEUU sufriron un notable descenso na aeronáutica, debido á introdución do diñeiro en mísiles. En consecuencia, a produción de titanio tamén foi menor até 1960, pero desde entón sempre foi en aumento. Por exemplo, no avión Boeing 707 (posto en servizo en 1958) o número de aliaxes de titanio era de 80 kg, no Boeing 747 (ano 1969) de 3850 kg e no DC-10 (ano 1971) de 5500 kg, é dicir, máis do 10% do peso estrutural.

Como vemos, as aplicacións foron crecendo. Paira iso estanse cumprindo dúas condicións. Por unha banda, grazas á investigación están a utilizarse novas aliaxes de titanio. Estas novas aliaxes son capaces de soportar temperaturas máis altas. Por exemplo, en 1954 a aliaxe Ti-6-4 (6% de aluminio e 4% de vanadio) tiña o seu límite de traballo en 300C. No ano 1984 a aliaxe IMI-834 (5,5% Ao, 4% Sn, 4% Zr, 3% Mo, 1% Nb e 0,5 Si) pode utilizarse até 590ºC. Por outra banda, a medida que aumenta a produción, o prezo da tonelada vai diminuíndo, facéndose máis competitivo comparándoo con outros metais, especialmente coas aliaxes de aluminio.

Outra das propiedades do titanio que está a ser moi útil nos últimos anos é a súa alta resistencia á corrosión. Grazas a esta propiedade, as aliaxes de titanio están a utilizarse cada vez máis paira construír tubaxes, camiños, etc. en industrias químicas. Tamén é un metal moi apropiado paira o almacenamento de líquidos a baixas temperaturas, como o hidróxeno e o osíxeno.

Paira terminar diremos que o titanio está considerado como biomaterial. As aliaxes de titanio soportan mellor a corrosión dos líquidos que temos nos nosos corpos que o aceiro inoxidables, o que fai que a prótese ósea e as partes metálicas das válvulas cardíacas leven cada vez máis titanio.

Como vemos, aínda que nun principio o titanio só se utiliza na industria militar, na actualidade está a cobrar gran importancia en moitas aplicacións civís. Neste momento as vendas distribúense da seguinte maneira: 35% en avións civís, 28% en aplicacións de corrosión e 37% en avións e mísiles militares. Pero aínda o maior problema do titanio é o seu elevado prezo, e polo momento é impensable o seu uso nalgunhas áreas. Por exemplo, segundo a compañía Ford paira uso en automóbiles, o titanio deberá ser polo menos tres veces máis barato e parece que non será nada fácil conseguilo.

Babesleak
Eusko Jaurlaritzako Industria, Merkataritza eta Turismo Saila