Oxitocina: hormona de l'esperança
Per al biòleg marí Ibon Cancio Uriarte, l'oxitocina és molt interessant: “L'oxitocina, però també la vasopresina, estan relacionades amb les relacions soci-sexuals. Tots dos són molt similars i es produeixen en l'hipotàlem en els vertebrats. L'hipotàlem, per part seva, està connectat amb altres components del sistema nerviós central i amb el sistema endocrí a través de la hipòfisi. Aquestes connexions varien molt d'una espècie a una altra i l'organització neuro-anatòmica del sistema nerviós explica, en certa manera, que les mateixes molècules tinguin efectes tan diferents en unes i altres espècies”.
Quan es parla de la influència de l'oxitocina, és gairebé imprescindible esmentar al rosegador Microtus ochrogaster, que Cancio també ha triat per a donar el primer exemple. “Es tracta d'un terreny, de pastura, conegut per la seva monógamo. De fet, quan es produeix la unió d'un exemplar mascle i una femella de pastura, el procés de recobriment dura 24 hores i durant tot aquest temps l'oxitocina i la vasopresina es troben en una concentració molt elevada. Després d'aquestes 24 hores de coit, aquesta parella queda lligada per sempre”.
Segons Cancio, això és bastant estrany en els mamífers: “Només el 3-5% dels mamífers són monógamas, entre ells estem nosaltres. Entre els terrenys, el de pastures també és una excepció. Per exemple, hi ha un altre, el de la muntanya, Microtus montanus, just amb el comportament contrari: després del coit, no té cap vinculació amb el qual ha tingut la seva parella. Però què passaria si ens injectéssim oxitocina, es convertiria en monógamo?”, ha preguntat Cancio.
La resposta és a continuació i no. Explica també per què: “La clau no està en els nivells d'oxitocina i vasopresina, sinó en els seus receptors i en la seva organització neuro-anatòmica. De fet, la parcel·la de pastures té molts més receptors que la de muntanya i en més llocs. D'aquí la diferència en els comportaments de l'un i l'altre”.
Tant en vertebrats com en invertebrats
A més d'en els mamífers, altres vertebrats tenen oxitocina o similar. El dels peixos, per exemple, es diu isotocina i el de la vasopresina, vasotocina. I, com en els mamífers, influeixen en les funcions sexuals i socials. “En els peixos, les femelles posen els seus ous a la mar per acció de la vasotocina. I nosaltres fem el mateix: emetem espermatozoides, i la contracció necessària per a això produeix en part oxitocines”, explica Cancio. En el cas dels peixos de banc, la responsabilitat de la vasotocina és crear el sentit del grup. En humans, l'instint social es basa en part en el flux d'oxitocina.
D'altra banda, Cancio afirma que en els invertebrats hi ha de tot. Normalment hi ha un únic gen per a la producció d'oxitocina o anàleg de vasopresina. Per exemple, aquests anàlegs que contenen els cefalòpodes són molt importants en el procés d'aprenentatge. Per tant, no tot és sexe.
Però també és sexe, com ha recordat Cancio: “Cal tenir en compte la gran diversitat en la reproducció d'invertebrats. Hi ha persones amb reproducció asexual, sexualment però hermafrodites. Entre les hermafrodites hi ha algunes que conserven uns pocs exemplars mascle. Per descomptat, hi ha espècies dioiques comunes, però també hi ha espècies dioiques, en les quals existeixen dos tipus d'exemplars masculins (androdioicos)”.
Afegeix que a totes aquestes maneres de ser diferents els corresponen diferents comportaments sexuals i socials: “Per exemple, en algunes espècies hermafrodites, l'oxitocina mana qui fa la sorra. En una espècie de caragol dels rius, com Lymnaea stagnalis, quan es troben dos individus, l'oxitocina mana qui assumeix el rol de mascle, aixeca el penis, cerca la vagina de l'altre i allí ejaculació”.
No obstant això, Cancio adverteix que també hi ha invertebrats que han perdut el gen de l'oxitocina o vasotocina, com els rotífers. En tenir una reproducció asexual, no necessiten oxitocina o similar, ja que les seves necessitats soci-sexuals són més senzilles, la qual cosa els ha portat a perdre el gen.
Però com explicar per què les abelles són tan socials el gen de l'anàleg d'oxitocina? Cancio ha reconegut que és una pregunta sense resposta de moment. “Les formigues tenen i les abelles són tan socials com elles. Llavors, com és possible que les abelles no ho siguin?”. És un misteri sense resoldre.
Oxitocina en nosaltres
Olga Peñagarikano també coneix bé l'oxitocina, però ha limitat el seu estudi a una sola espècie: la nostra. Diu que es coneix des de fa temps, sobretot relacionat amb la reproducció: “És sabut que és responsable de les contraccions que sofreix el bebè durant el part, així com de la pujada de la llet al pit durant la lactància”.
No obstant això, en els últims deu o dotze anys s'ha posat molt d'interès a aclarir les seves funcions cerebrals. “Després de la seva aparició en la hipòfisi, s'ha descobert que no sols flueix a la sang, sinó que també en el cervell, on té altres funcions, més que relacionades amb el sexe i la reproducció, amb el comportament social. Per això, avui dia s'investiga molt en l'àmbit de les alteracions de la cognició social, que pot ser adequada per al tractament, com l'autisme i l'esquizofrènia”, ha explicat Peñagarikano.
De fet, Peñagarikano investiga si pot ajudar en l'autisme. Per a arribar a ell ha recorregut diversos anys: “Vaig estudiar Biologia en Leioa i vaig fer la meva tesi en el Departament de Genètica en relació a la síndrome de X fràgil. Aquesta síndrome provoca un retard mental molt relacionat amb l'autisme. L'autisme, per part seva, és una agitació del desenvolupament i, en els quals el tenen, la característica més destacable és la dificultat en el comportament social. En conèixer tot això de prop em va interessar”.
En finalitzar la seva tesi es va traslladar als Estats Units per a realitzar una estada postdoctoral, on ha treballat durant deu anys com a investigador. “Aquella experiència em va permetre aprofundir en les bases neurobiològiques del comportament, especialment en el comportament social”, ha precisat.
A partir dels ratolins
Fins ara ha treballat amb animals, amb models de ratolí de l'autisme, buscant raons biològiques relacionades amb alteracions del comportament. I és que, segons Peñagarikano, “en l'actualitat, el diagnòstic de l'autisme es basa en el comportament; no és possible diagnosticar mitjançant tests genètics o anàlisis de sang. Per tant, seria de gran ajuda trobar algun indicador biològic per al diagnòstic, per a l'inici i per al posterior tractament”.
Confessa que es va trobar gairebé per casualitat amb l'oxitocina: “Amb aquests ratolins provàvem tractaments farmacològics que podien donar bons resultats i després els fèiem tests de comportament per a veure com els afectaven les substàncies provades. Per exemple, provem el conegut Procac, que en realitat s'utilitza principalment per a tractar la depressió, però sembla que pot ser beneficiós en casos com l'ansietat social. I també provem l'oxitocina i la vasopresina, entre altres coses”.
Així van veure que l'oxitocina donava els millors resultats. És més, a més de millorar el comportament en els models de ratolí de l'autisme, els ratolins normals utilitzats com a control no es percebien. Per aquest motiu Peñagarikano conclogués que potser el major benefici es realitzaria als qui presentaven una manca en el sistema de neurotransmissió de l'oxitocina, i va començar a aprofundir en el seu funcionament.
Així, va demostrar que el model de ratolí de l'autisme presenta nivells d'oxitocina inferiors als normals. Per això, l'administració d'oxitocina millora el comportament social, mentre que als qui tenen un nivell d'oxitocina normal no els afecta una mica d'oxitocina.
Peñagarikano ha deixat clar que el seu model de ratolí no és l'únic que serveix per a investigar l'autisme. El seu origen està en un gen específic relacionat amb l'autisme, i uns altres tenen altres variants genètiques. No obstant això, molts tenen alguna manca en el sistema de neurotransmissió de l'oxitocina.
De ratolí a persones
Dins de l'espectre autista no existeix una única raó biològica per a tots els casos. Per tant, Peñagarikano creu que amb el temps s'aconseguirà diferenciar els subgrups entre els quals tenen síndrome autista. “Crec que un d'aquests grups serà el dels quals tenen manques en el sistema de neurotransmissió i als quals, en la nostra opinió, més beneficiarà el tractament de l'oxitocina”.
És important, per tant, identificar a les persones d'aquest subgrup. No obstant això, el sistema de neurotransmissió de l'oxitocina és molt complex, amb la participació de nombroses molècules. Per tant, el diagnòstic tampoc és fàcil. “Es pot fer basant-se en gens”, afirma Peñagarikano, “identificant canvis tant en els gens que codifiquen l'oxitocina com en els que codifiquen el receptor. No obstant això, altres variants genètiques poden estar involucrades, per exemple, en gens amb funció modulante, etc. D'altra banda, també es mesura el nivell d'oxitocina en sang, ja que pot estar relacionat amb el cervell”.
No obstant això, a l'hora de realitzar assajos clínics en les persones, Peñagarikano ha destacat un bon aspecte de l'oxitocina: “Des de fa temps ha estat acceptat per a ús mèdic i s'utilitza principalment per a provocar el part, per la qual cosa disposem d'una àmplia experiència sobre la seva seguretat. És cert, no obstant això, que en els parts només es dóna en aquest moment concret i no sabem si pot tenir efectes secundaris a llarg termini, per la qual cosa hem de tenir-lo en compte”.
Però aquí també té un costat bo, segons Peñagarikano: “El sistema d'oxitocina té un feedback positiu, la qual cosa significa que com més es dóna més genera. Per tant, hem d'analitzar quina és la millor manera d'administrar-la, ja que és molt probable que una vegada iniciat un tractament crònic no sigui necessària la seva administració diària. Tal vegada sigui suficient una vegada a la setmana per a mantenir els nivells d'oxitocina necessaris. Encara queden per fer aquest tipus de recerques”.
En aquests moments Peñagarikano està treballant amb altres models de ratolí per a saber si els altres també tenen aquesta manca en el sistema de neurotransmissió de l'oxitocina. I té moltes esperances que aviat s'incorpori als pacients. De fet, ha començat a treballar amb l'Associació Guipuscoana d'Autisme, Gautena. “Està tenint una experiència molt bona, al cap i a la fi he estat investigant amb els ratolins, i això és necessari, però l'objectiu final és ajudar a les persones. Així que vaig decidir posar-me en contacte amb Gautena i m'han agafat de braços oberts”, diu Peñagarikano.
Així, han presentat conjuntament un projecte de recerca. La idea és que els nens de Gautena prenguin mostres d'ADN a través de la saliva i observin com es troben aquests gens alterats en el sistema neurotransmissor de l'oxitocina en les seqüències d'ADN infantil. A continuació s'analitzarà la possibilitat de realitzar un assaig clínic amb nens que puguin respondre adequadament al tractament de l'oxitocina.
“Tinc moltes ganes de posar en pràctica el treball de laboratori i intentar ajudar als que tenen autisme”, ha reconegut Peñagarikano. Abans de començar, sembla que tindrà bastant treball per a aconseguir tots els permisos i finançament, “però val la pena esforçar-se i provar si l'oxitocina els beneficia”. Almenys té seriosos indicis per a ser esperançador.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
