Creixent el món
La quantitat i qualitat d'esperma que generen els homes en les últimes dècades està disminuint i existeix el dubte que la causa no és la contaminació, més concretament se sospita que es deu a compostos que actuen com a hormones. Aquests compostos es denominen també disruptors endocrins, o xenohormona, per a diferenciar-los de les hormones que produeix el propi cos, i són capaços de posar potes enlaire el sistema endocrí.
Fa 30 anys, en 1975, per accident, es va abocar un compost anomenat kepone a un riu de l'estat nord-americà de Virgínia. Aquesta substància era utilitzada com a ingredient per a fabricar un pesticida. I després dels estudis realitzats als homes que van tenir contacte amb el cepón com a conseqüència de l'abocament, es va observar que tenien menys esperma. Aquest compost es comportava com un estrogen.
Sorprenents conclusions
Per a llavors es van observar fets similars en animals. A principis de la dècada de 1970 es va descobrir que en alguns rius contaminats hi havia més femelles que peixos mascle. Pocs esperaven que aquesta ‘emitación’ es degui a uns compostos que s'abocaven a les aigües residuals. De fet, aquestes substàncies es produïen amb altres finalitats, la majoria d'elles pesticides i herbicides, i no s'assemblaven estructuralment a l'estrogen. Va ser necessari un treball de deu anys per a demostrar que aquestes substàncies actuaven com a hormones, per a adonar-se que eren xenhonores.
Són casos molt cridaners: perques masculines amb ous, ous de tortuga i ocell amb closca més tova del normal... I no creguis que aquestes curiositats es donen a l'altre costat del món: L'estudi de les perles de la part baixa del riu Ebre ha revelat que els mascles tenen menys testosterona del normal i que tenen una espermatogènesi agitada i que les femelles arriben més tard del normal, entre altres coses.
El problema de les perques augmentades s'ha detectat en molts rius europeus, per la qual cosa s'està investigant sobre els rius de tot el continent, i es vol veure com la contaminació ha afectat el sistema endocrí d'espècies en el mitjà aquàtic. I no sols a Europa, per descomptat, sinó a tot el món, i sobretot als Estats Units. Allí van trobar els primers indicis de les hormones disruptivas.
Un dels esdeveniments que més repercussió ha tingut en els mitjans de comunicació també ha tingut lloc als Estats Units i té a veure amb els caimans. Els caimans del Llac Apopka d'Orlano tenen una penis un 25% inferior a l'habitual, i no sols això, sinó que el nivell de testosterona en sang és molt baix, equivalent al de les femelles. A aquesta conclusió va arribar un zoòleg de la Universitat de Florida analitzant les dades que va rebre entre 1994 i 95. Va comparar les dades recollides en l'apopán amb uns altres d'una llacuna situada a escassos 50 quilòmetres. Les diferències climàtiques i de recursos alimentosos no són significatives entre dues llacunes, sent la major diferència la contaminació.
En 1980 es va produir un abocament greu en la Llacuna d'Apopka: en una indústria química es va desbordar un pou d'enderrocs i es van abocar pesticides al llac, entre ells el DDT. Només un de cada deu caimans va aconseguir progressar, encara que la qualitat de l'aigua va augmentar a mesura que es recuperava. No obstant això, els compostos emesos ja havien estat introduïts en la cadena d'alimentació i en uns anys la seva influència es va fer evident.
Per a demostrar que la relació entre el DDT i el baix nivell de testosterona dels caimans era correcta, es va treballar en laboratori amb ous de caiman. I els resultats no van dir el contrari, al contrari, van assegurar que el DDT actuava com una hormona disruptora que influïa en la fisiologia reproductiva dels caimans.
Pel que sembla, en major o menor mesura, són capaces de provocar respostes inadequades o desproporcionades al sistema endocrí, per la qual cosa es considera que causen danys en el desenvolupament del fetus, en la seva capacitat reproductiva i en el seu comportament, així com un creixement excessiu de les cèl·lules (la carcinogénesis).
Mecanisme complex
La veritat és que les estructures químiques de la xenhonrina no s'assemblen ni a l'estrogen i, no obstant això, associen al receptor d'estrògens de la cèl·lula i afavoreixen la resposta del sistema endocrí, que en realitat es compara més amb l'estradiol que amb l'estrogen, que és l'estructura funcional de l'estrogen.
No obstant això, no tots els compostos tenen el mateix efecte: la majoria produeixen una resposta més feble que l'estrogen, però quan hi ha més d'un compost (com ocorre realment en un riu) la resposta és molt major que la suma del que individualment produirien aquests compostos, es multiplica.
La relació entre estrogen i receptor s'ha explicat com a analogia de la relació entre el pany i la clau. Una zona de l'estrogen s'adapta a una altra del receptor, com la clau en el pany. No obstant això, com es pot apreciar, en el pany del receptor també s'adapten en la seva estructura composts que no s'assemblen a aquesta ‘clau’. A vegades s'aconsegueix el mateix efecte que l'estrogen, coneguts com xenoestrógenos, i en altres ocasions es produeix el bloqueig del receptor, que són antiestrógenos.
Es considera que la clau de la mesura d'impacte està en la relació entre el compost i el receptor. De fet, l'estrogen s'associa a un receptor específic i junts atreuen a un segon receptor. Les molècules lliures d'estrògens del citoplasma tendeixen a unir-se a aquest simple receptor. D'aquesta forma es forma el receptor dímer d'estrògens, és a dir, dues parelles de receptors d'estrògens. I aquest dímer s'associa a la cadena d'ADN i es desperta o silencia un gen.
Els xenoestrógenos actuen igual. Pel que sembla, la capacitat del segon receptor associat per a atreure a un altre estrogen o xenoestrógeno depèn de la relació entre el receptor de xenoestrógeno. Com més atractiu és el segon receptor, més ràpid i abundant és la resposta que genera.
Buscant proves
Quan se sospita que un compost és disruptor, es realitzen diverses proves en el laboratori. Entre altres coses, es vol saber si la substància actua com a disruptora o no i en quina mesura afecta.
Alguns assajos es realitzen amb animals, però uns altres amb cèl·lules. Un d'ells és el test de Litmus. S'utilitzen cèl·lules de llevat a les quals s'incorporen receptors i gen humà sensible a l'estrogen, així com un altre gen que denuncia una resposta similar a l'estrogen; si el compost provat activa el gen de l'estrogen, la cèl·lula s'azulea.
A través d'aquest bioensayo s'ha mesurat la ‘estrogenicidad’ de molts compostos, però no sols de manera individual sinó també en conjunt, i en alguns casos s'ha observat que un compost pot tenir en grup una resposta mil vegades major que la individual, mesura en funció de la intensitat de color blau que adopta la cèl·lula. Una hipòtesi per a explicar això és que els receptors tenen més d'un espai per a associar xenoestrógenos, i que quan s'uneixen dos xenoestrógenos a un receptor, les respostes són molt més nombroses que les individuals.
Com es veu, encara queda molt per investigar. L'ésser humà produeix al voltant de 100.000 compostos no presents en la naturalesa, que de l'una o l'altra manera arriben al medi ambient i, sobretot, a l'aigua.
Tot això és tan nou que els investigadors tenen la responsabilitat d'establir una sòlida base científica sobre aquest tema. Hi ha moltes preguntes que cal respondre: que contaminants poden actuar com a hormona, si tenen una vida llarga o si, per contra, es degraden fàcilment, s'acumulen en la cadena alimentosa, per què alguns tenen influència d'estrogen i uns altres el contrari, quines altres funcions del sistema endocrí poden danyar, en quines quantitats són perilloses, afecten l'ésser humà, etc.
A més, es troben les hormones sintètiques que arriben també als rius i se sospita que afecten el sistema endocrí de la fauna. Doncs bé, respondre de manera coherent a aquestes sospites serà fonamental per a prevenir el problema. Si anem a temps… això és una altra cosa.
Estrògens naturals, sintètics i altres
Encara que els estrògens són produïts tant per femelles com per mascles, són especialment importants per al desenvolupament dels òrgans reproductius de la femella i per a l'activitat cíclica dels ovaris. Per això es diu que provoquen les característiques de les femelles. Els estrògens són hormones esteroides, basades en l'estructura del colesterol, igual que les progestinas i els andrògens, del ciclopentanofenantreno.
Els estrògens sintètics (medicaments sintetitzats per a regular l'activitat dels estrògens) no tenen ni una estructura semblant, però el més sorprenent és que alguns xenoestrógenos, pesticides i herbicides, tinguin una estructura diferent, fixa't en el compost anomenat kepone. Sembla mentida que la influència de l'estrogen sigui la mateixa en les cèl·lules.
I els estrògens de les plantes quines?
Els compostos que actuen com a estrògens animals no són només compostos sintètics, sinó també residus industrials si han estat naturals en les plantes. Es coneixen com fitoestrógenos i es troben en la soia, l'arròs, la patata, la poma i l'all, entre altres, en els aliments del dia a dia.
Les més investigades són probablement les isoflavonas de la soia. De fet, se sap que en alguns països asiàtics hi ha menys casos de càncer hormonal i que les dones tenen menys problemes en la menopausa. En aquests països es consumeix molta soia i sembla que aquests beneficis es deriven de la isoflavona de la soia.
A vegades els fitoestrógenos són beneficiosos, però també poden resultar perjudicials si es prenen en excés: segons estudis realitzats amb animals, poden influir en la reproducció, com el mandaperejil ( Daucus carota ), va escriure Hipócrates, que evitava els embarassos. IV. En el segle XX s'ha descobert que conté un compost que bloqueja la progesterona. No obstant això, és difícil que un home o una dona ingereixin un excés de fitoestrógenos en la dieta, ja que per a això només hauria d'ingerir aliments amb fitoestrógenos en la dieta, i els vegetarians difícilment.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
