Les aventures d'un ós de coves en l'era moderna
Semblava un costat. Els arqueòlegs de la UPV-EHU no van donar especial importància al fòssil enterrat en una cantonada de la cova de Lezetxiki. Sortien molts ossos, que no seria la primera costella. Els arqueòlegs Aritza Villaluenga, Alvaro Arrizabalaga i Mari Jose Iriarte van posar a diversos alumnes asturians treballant amb aquesta costella. Era divendres 20 de juliol de 2007 i l'últim dia de la campanya de tres setmanes, i aquest dia hi havia molt a fer. Però mitja hora després era clar que aquell fòssil no era un costat. Era una mica major.
Era la calavera d'un ós de coves. "Estaven sortint el neurocranio, part enrere de la cara", recorda Villaluenga. "Al principi no sabíem què era perquè fins llavors no havíem trobat calavera. També podia ser una pelvis, un omòplat en diagonal, o una cosa així. Però quan estaven traient el forat de l'ull ens vam adonar que era crani i que a més estava complet".
Els científics es nerviós. En aquesta data havien de tancar el jaciment fins a la pròxima campanya d'estiu i no podien deixar la calavera allí durant un any. "En Lezetxiki es pot ficar qualsevol i, si es protegia el fòssil, llavors havíem de treure'l", diu Villaluenga. Per tant, era una emergència. El fòssil havia de sortir aquest mateix dia. En lloc de treure l'os del sòl, el van fer amb terra, deixant un forat de 40 centímetres de profunditat en el sediment. "Normalment l'excavació triga almenys 15 dies a baixar 40 centímetres", ha subratllat Villaluenga. Va ser introduïda en una cistella de fruita, ben protegida amb coixins, amarrada i traslladada a la universitat, a Vitòria-Gasteiz.
Així va començar la trajectòria del crani fòssil de l'ós en l'era moderna. Va quedar enterrat en Lezetxiki fa milers d'anys i va sortir d'allí al juliol de 2007 per a iniciar el nou vial dels laboratoris.
Benvingut Yogi
El fòssil és d'un ós major que l'ós bru que avui dia queda a Europa. Podria ser un ós cavernari, Ursus spelaeus , o el seu avantpassat a Ursus deningeri . El fòssil faltava de la mandíbula inferior, però en la resta es trobava gairebé completa. I el crani no estava sol. Amb el pas dels anys, es van descobrir més fermentos fòssils. "Tres o quatre óssos van aparèixer en el mateix lloc, trencat en diferents grandàries", diu Arrizabalaga. Un d'ells, per exemple, té el cos sencer, però no té cap.
Han aparegut en una superfície inferior a deu metres quadrats, la qual cosa té molta lògica. A diferència dels óssos d'avui, els experts creuen que els óssos de la cova hibernaven en grup. De tant en tant alguns exemplars moririen mentre hibernaven, la qual cosa explicaria que es trobessin juntes restes de diversos óssos, com en Lezetxiki.
L'equip de Vitòria estava satisfet. De broma, el fòssil era conegut com a Yogi. Però no podien començar a treballar amb ell fins que l'os sortís del sòl i es completés correctament. Es tracta d'un treball amb molta cura i per a això van recórrer a especialistes: Va ser traslladada a la Universitat de Burgos, on es troben els que treballen a Atapuerca i altres jaciments, i lliurada a María Cruz Ortega, restauradora d'UCM-ISIII.
Puzle sense model
El centre UCM-ISIII pertany a la Universitat Complutense de Madrid. Però aquests fòssils són analitzats sovint per Ortega en la Universitat de Burgos, en el Laboratori d'Evolució Humana. Ha de viatjar moltes vegades entre les dues ciutats. El crani de Lezetxiki va arribar a Burgos a la tardor de 2007. "Record que el crani ens va arribar molt bé, ben embalat. Estava en una caixa de fruita, sobre una esponja i coberta de plàstic. La meitat del crani estava net, però la resta encara estava ficat en terres humides", diu.
No obstant això, no va començar a treballar res més arribar el crani. Aquest treball mai comença immediatament. Una vegada que un fòssil arriba al laboratori, ha de sortir del recipient transportat i romandre uns dies en el nou entorn, esperant per a adaptar-se a les condicions d'aquest. Mentrestant, s'analitza l'estat de conservació del fòssil i es recull tota la informació possible sobre el jaciment. "Per a una correcta neteja hem de conèixer perfectament les característiques geològiques del jaciment original i analitzar les condicions en les quals ens ha arribat el fòssil. En aquest cas va ser portada en molt bon estat de conservació, però tenia una gran humitat. Deixem que la humitat s'evapori molt lentament".
Ortega retirava el sediment amb l'ajuda d'un escuradents, netejant i separant les peces d'una en una. "Sempre separo trossos d'os en més d'un recipient, depenent de la seva posició original en el fòssil, i mai intent ajuntar-los des del principi", diu Ortega. És possible que cada fragment ossi requereixi un tractament específic en funció del seu grau de mineralització.
La part superior del crani de l'ós --neurocraneo-, part de l'os frontal, parietals, occipital i la part posterior del coll estaven senceres. Però la mandíbula (cara i paladar) estava molt trencada i els arcs cimáticos estaven deformats i abandonats. "Aquest fòssil va haver de suportar un gran pes", explica Ortega. Però l'equip tenia una part gairebé completa, almenys perquè partís d'allí la recuperació del crani. "Vam tornar de darrere cap endavant. D'una banda, peguem els trossos de paladar junts i a ells la meitat dels arcs cimáticos. L'altra meitat la hi peguem al neurocranio. I després el més difícil: vam anar sumant totes dues parts".
Els trossos es peguen amb resina acrílica Paraloid, un producte que no danya l'os (Ortega insisteix que està molt ben estudiat) i ho apliquen amb pinzells que no deixen marques. "Es tracta d'un treball amb molta cura i detingut", diu, el fan amb una lupa. Allí on falten trossos, van haver d'afegir petites perles de resina.
D'aquesta manera, a poc a poc es va formar el fòssil i es va estabilitzar encerat. XIX. També s'han conservat els fòssils recollits en el segle XIX. "Dóna total garantia", diu Ortega. "Totes les tècniques utilitzades són reversibles, per la qual cosa podrien dividir-se en fraccions si fos necessari. L'important és que amb el resultat obtingut es pugui fer una lectura global de la informació del fòssil".
Filets virtuals d'os
La lectura va començar ràpidament. I el primer pas d'aquesta lectura va ser analitzar la forma exacta del fòssil format. Es va celebrar en la pròpia Universitat de Burgos. Precisament, un dels participants en la reconstrucció del fòssil, la paleontòloga Elena Santos, va realitzar una tomografia del crani --un TAC brus-. Es tracta d'un estudi tridimensional del fòssil, realitzat per raigs X, compost per anàlisi bidimensional de les seccions de l'os.
"En la Universitat de Burgos tenim un tomógrafo industrial que ho instal·lem en 2005 i que era el primer d'Espanya", compte Santos. És un gran tomógrafo que permet examinar objectes de mig metre alt i 40 cm d'ample". A més, poden treballar amb més precisió que amb un tomógrafo d'un hospital. "En ser fòssil i estar mort, no es veurà afectat per la radiació de raigs X. Una persona ha de ser irradiada el menys possible i obtenir la informació al més aviat possible. En el cas d'un fòssil, per contra, es tracta d'analitzar-lo amb la major precisió possible".
De fet, en la tomografia de Santos d'una secció a una altra només hi havia 500 micres, mig mil·límetre. Amb aquesta precisió, el TAC del fòssil total es compon d'anàlisi de 900 seccions, cadascuna de les quals ha generat una imatge de 4 Mb. "La màquina té la capacitat suficient perquè la distància entre seccions sigui de 100 micres, però no ho vaig fer amb aquesta precisió perquè l'ordinador no podria gestionar aquesta quantitat de dades".
El resultat és un model tridimensional de crani adequat per al treball de Santos. "Puc treballar amb ell tots els dies sense haver d'anar a cap lloc i sense posar en perill el crani mateix. Treballant amb ell, no haig de manipular el veritable os". D'aquest model s'obté informació de la geometria precisa dels buits interiors. Santos analitza l'os de front i els sins frontals (els sins frontals són uns forats que alleugen la crani i serveixen també per a la termorregulación del cervell), el forat del cervell i un petit os anomenat basiokzipital. "Aquestes parts les analitzo perquè serveixen per al diagnòstic de l'espècie", explica Santos. "Miro la seva forma exacta i el seu grau de desenvolupament, i ho comparo amb les dades de totes les espècies per a conèixer l'evolució de cada fòssil".
El crani de Lezetxiki presenta característiques especials. Segons els experts de la Universitat de Burgos, gairebé tots pertanyen a l'Ursus spelaeus o a l'ós de coves, però també té unes poques característiques del seu avantpassat, l'Ursus deningeri. "L'ós de Lezetxiki té un teix anterior que no està en Ursus spelaeus", explica Santos, "i la curvatura del crani és més antiga que la d'uns altres spelaeus que he estudiat. Tenim, per tant, un parell de característiques d'Ursus deningeri. No obstant això, és un spelaeus gairebé tradicional. spelaeus és el 80% i el 20% és deningeri. Es pot dir que és el primer Ursus spelaeus de la península ibèrica".
Ós no diu quan és
Mentre la calavera estava a Burgos, l'equip de Vitòria va continuar treballant perquè a més del fòssil cal estudiar l'entorn. El descobert en l'entorn pot tenir gran importància, per exemple, per a fosil datat. Però en aquest cas és molt complicat. "Amb la cronologia que tenim en Lezetxiki és molt difícil tenir una datació concreta. Estem fora de la capacitat d'alguns mètodes". Els sediments contribueixen a la determinació de la datació, és a dir, a conèixer la localització de la fòssil a escala estratigràfica, però la millor manera d'aproximar-se a la datació és mitjançant l'estudi de les dents d'herbívors presents en l'entorn, en el qual Lezetxiki és també un jaciment difícil. "No s'han trobat restes de grans herbívors (cavalls, bisons, etc.) en Lezetxiki. Sembla que només hi havia un home i un ós", diu Villaluenga.
En la primavera de 2008, el fòssil va tornar a Vitòria, on van començar moltes altres línies de recerca. D'una banda, el paleontòleg Pedro Castaños li va prendre mesures. "Cada os de l'esquelet es mesura d'una manera determinada", explica Villaluenga. "Cal mesurar certs paràmetres a l'os". I amb aquestes mesures clàssiques es pot calcular la grandària de l'ós quan estava viu.
D'altra banda, l'equip de la UPV/EHU va buscar successos després de la mort de l'ós. Ho va fer el propi Villaluenga. "La meva especialitat és la tafonomía, és a dir, veig si altres carnívors prenien ossos, és a dir, si hi ha marques d'ullals d'altres carnívors en l'os, si estan menjats els extrems dels ossos, etc." No sols va agafar la calavera, sinó que ho va fer amb tots els trossos d'os que li envolten. "El que faig és veure quines marques són, en quins ossos apareixen, en quina part de l'os i després treure'ls una foto. Quan tens un gran nombre d'ossos, comparats amb altres llocs, es veuen si apareixen en la mateixa zona o si existeixen altres models". En el cas del fòssil de Lezetxiki, almenys, el crani no tenia marca de canins.
És difícil determinar la vida i la mort d'un determinat ós. Però un fòssil, com aquest calavera, pot tenir molta informació. Tindrà molt, i els científics d'avui no poden accedir a tota la informació. Per això, han de conservar el fòssil tan bé com sigui possible. "Les recerques duren molts anys", explica Villaluenga. "Mai es poden donar per acabades. Dins de 20 anys podria venir un altre investigador amb una nova metodologia i treballar sobre el mateix os". I aquest espectacular crani els espera, un testimoni de la prehistòria sobre la taula dels científics.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
