Humo en los pulmones, nicotina en el cerebro
A pesar de las medidas contrarias, el tabaco es un elemento visible y cotidiano en la mayoría de los ámbitos sociales, en el hogar y en la calle, en la escuela y en la empresa, en el espacio de ocio y trabajo, en el hospital y en la cárcel, accesible para todo el mundo y comercializado en once lugares.
¡Venga! ¿Y cuál es entonces el principal responsable de esa estrecha vinculación? Es decir, ¿qué genera esa necesidad? El humo del tabaco es una mezcla compleja de miles de compuestos, pero la nicotina es la responsable de los efectos más inmediatos sobre el cuerpo del fumador y, a la vez, de la dependencia, tanto en el cerebro como en el comportamiento. Para entender la dependencia de la nicotina es necesario saber cómo se comporta en el cerebro.
La nicotina (C 10 H 14 N 2) es un alcaloide líquido. Y los alcaloides son compuestos orgánicos formados por carbono, hidrógeno, nitrógeno y, a veces, oxígeno. Estos compuestos químicos tienen efectos violentos sobre el cuerpo humano.
La nicotina genera una gran dependencia. Estimulante y sedante del sistema nervioso central. Las consecuencias de la nicotina desaparecen en pocos minutos, por lo que el fumador tiene la necesidad de tomarlas a menudo a lo largo del día para mantener el placer que le produce la droga y evitar las consecuencias de la abstinencia. Estimulante y relajante. ¿Cómo es posible? Aunque parezca paradójico, la nicotina enciende al fumador y al mismo tiempo calma, cuanto y con qué frecuencia se quema. Se puede decir que ocurre lo mismo que con el alcohol. Con la primera tragedia todos nos sentimos satisfechos, pero cuando se bebe de forma abusiva las comogaciones se producen.
A veces la gente no se da cuenta de que el sistema de obtención de la nicotina es muy efectivo y mecanizado. El fumador puede llevar rápidamente la nicotina al cerebro con cada inhalación. El fumador habitual da 10 chupadas al cigarrillo durante 5 minutos (tiempo de permanencia del cigarrillo). Por lo tanto, quien quema al día un paquete y medio (30 cigarrillos) da al cerebro 300 dosis diarias de nicotina. Esta forma de consumo de tabaco refuerza la capacidad intrínseca de la nicotina para crear una gran dependencia.
Cada cigarro contiene aproximadamente 8-20 mg de nicotina, y el fumador respira de media un miligramo de nicotina por cada cigarro que fuma. Esta es la vía más directa de penetración de la nicotina en el cuerpo, la inhalación.
Los pulmones están formados por millones de alveolos en los que se produce el intercambio gaseoso. Esto facilita la introducción de nicotina y otros compuestos. La nicotina pasa rápidamente de la sangre al cerebro, desde donde provoca los efectos estimulantes y sedantes del cuerpo.
Las neuronas organizan la información cerebral y éstas últimas están comunicadas mediante neurotransmisores. Cada neurotrasmisor tiene su propia familia de receptores. Y en el caso de la nicotina hablamos de acetilcolina. Este receptor es el que dirige la señal desde el cerebro a los músculos, es el que controla las funciones básicas (nivel de energía, pulsaciones del corazón...) y tiene gran importancia en el proceso de aprendizaje y en la memoria, entre otras.
También tiene ventajas
Sin embargo, la nicotina refuerza otras funciones psicológicas de peso y beneficio real para el fumador. Por ejemplo, mejora la concentración y la precisión en trabajos aburridos que requieren mucha atención durante mucho tiempo. Puede mejorar algunos aspectos del proceso de aprendizaje y de la memoria, e incluso puede estimular la habilidad para procesar información con rapidez.
En este sentido, se ha estudiado la posibilidad de utilizar nicotina para solucionar problemas de memoria y estudio en demencias como la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores han comprobado que la nicotina evita la acumulación de proteínas beta amiloide.
Esta proteína ataca especialmente al cerebro de los enfermos de Alzheimer y puede adoptar diversas formas. La nicotina se une a la proteína beta amiloide y evita la acumulación de la forma que aparece en los cerebros de los enfermos de Alzheimer. Por lo tanto, la nicotina puede ser utilizada en el futuro para curar el mal de Alzheimer. Sin embargo, no todas las investigaciones que se han realizado sobre el tema coinciden.
Por otro lado, la nicotina puede mejorar la calidad de vida de los pacientes con síndrome de Tourette. Las personas con síndrome de Tourette tienen tiks de palabras y músculos que agitan sin control la cabeza y algunas partes del cuerpo. Para combatir este síndrome se administran pequeñas dosis de fármacos antipsicóticos, con graves efectos secundarios como mareo, dolor de cabeza y deshidratación. Hace unos años los expertos comprobaron que las pequeñas dosis de nicotina frenaban esas dosis. Es decir, saltando todos estos medicamentos y introduciendo algo de nicotina en la comida y bebida diaria, el problema puede resolverse en gran medida. De paso, los efectos secundarios de la nicotina serían menores. Claro, ¡no hablamos del tabaco! El siguiente paso para los investigadores sería eliminar estos efectos colaterales.
No solo nicotina
Además de la nicotina, el humo del cigarrillo está formado por alquitrán y una docena de gases (principalmente monóxido de carbono). El cigarro común contiene aproximadamente 15 mg alquitrán y el cigarrillo alquitrán bajo 7 mg. El alquitrán del tabaco hace que el fumador tenga una alta probabilidad de padecer cáncer de pulmón, enfisema o problemas bronquiales. El monóxido de carbono del humo aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. El monóxido de carbono se fija en la hemoglobina y reduce la capacidad de oxigenación de la sangre.
Hace más de doscientos años se mencionó por primera vez la relación entre el tabaco y la aparición del cáncer. Y desde entonces todo esto se ha ido consolidando año tras año. Las investigaciones sobre este tema también se están realizando de forma continua.
Josep Manuel Piera: “Nadie pone en duda que el tabaco y el cáncer están relacionados”
Para empezar, ¿qué tipo de cáncer genera el tabaco?
Entre ellos se encuentran los de pulmón, vejiga, cavidad bucal, laringe, faringe, senos paranasales, esófago, estómago, páncreas, hepático y renal. Todos ellos se evitarían al dejar de fumar.
¿Y estos tienen características diferenciales con respecto al resto de cánceres?
Bueno, sobre todo los cánceres derivados de la combustión no tienen nada que ver. El tabaco es responsable de muchos tumores pero no influye en la evolución del mismo. Por ello, el cáncer de pulmón se comporta tanto en fumadores como en no fumadores. Las diferencias entre los tumores dependen fundamentalmente del órgano en el que se originan.
Aunque sea a nivel molecular, ¿cómo se explica la influencia del tabaco en la génesis del cáncer?
Como sabemos, el ADN está formado por cuatro bases básicas. Cualquier cambio anormal en el orden de esta secuencia de bases puede dar lugar a una proteína anormal. Esto, a su vez, puede codificar una función anormal de la célula, como el crecimiento o la proliferación celular. Por lo tanto, si esta mutación afecta a la proteína que regula el crecimiento celular, las células potencialmente nocivas pueden crecer incontroladamente. Y luego el cáncer. Todo ello se debe a los compuestos carcinógenos del tabaco que se pegan al ADN, ya que el humo del tabaco contiene más de 20 carcinógenos.
¿Cuánto sabemos de todo esto? Es decir, ¿a qué nivel de conocimiento nos encontramos?
Nadie duda de que el tabaco y el cáncer están en gran medida relacionados, en ese conocimiento estamos muy avanzados. No así en las medidas de protección a adoptar. Sin embargo, hay que señalar que en los últimos años se han dado pasos importantes para reducir el hábito de fumar tanto a nivel gubernamental como internacional. Por ejemplo, está prohibido fumar en lugares públicos, hospitales, etc.
Además, hay que hacer un esfuerzo especial con los jóvenes para que no comiencen a fumar.
¿Es más perjudicial el cigarrillo combinado con otra sustancia?
La combustión produce cáncer. Y en algunos casos, cuando se combina con otras sustancias, aumenta estas posibilidades. Sin ir más lejos, el alcohol es una de estas sustancias. De hecho, los casos de cáncer de faringe y de esófago aumentan considerablemente cuando se produce una combinación de tabaco y alcohol. El cáncer de esófago, en particular, está estrechamente relacionado con la combinación de ambos compuestos. Hablamos de fumadores que beben mucho alcohol. Por el contrario, el cáncer de pulmón sólo está relacionado con el tabaco. No podemos olvidar el concepto de fumadores pasivos... No, claro. Si hay fumadores alrededor de una persona no fumadora, la probabilidad de desarrollar cáncer es mayor que si no hay fumadores a su alrededor, sin duda alguna. Así lo atestiguan los datos de la IARC (International Agency for Research on Cancer). Depende de la concentración de humo y del tiempo de exposición. Pero este riesgo existe y oscila entre el 12% y el 30% aproximadamente.
El fumador pasivo respira aire con humo de tabaco. Por tanto, el fumador pasivo, aunque inconscientemente, respira tanto los compuestos carcinógenos como los tóxicos que el fumador emite al aire. Es evidente, por tanto, que la inhalación de los humos de los cigarrillos circundantes produce cáncer de pulmón en los seres humanos.
¿Qué os parecen a los médicos las medidas que se están adoptando en la sociedad en materia de tabaco?
Si tenemos en cuenta que el tabaco o fumar es perjudicial, creo que las medidas son positivas. Se gana en salud. Sin embargo, como todo, creo que hay que hacerlo bien y con respeto, y no directamente con campañas violentas y sin medidas contra el fumador. Al fin y al cabo, los fumadores son personas que empezaron a fumar en su día, y es posible que alguna vez se haya planteado dejar esa costumbre y no se haya conseguido, o no, quién sabe. Lo ideal sería ayudar a las personas dependientes.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
