Hasiera »   Erreportajeak »   Kalitate handiko karbono-14a

Carbono 14 de alta calidade

• Zabaldu:
• Twitter
• Facebook
• Emaila

O laboratorio RLAHA de Oxford é una referencia na datación por CO2. De feito, esta técnica está moi estendida, xa que o estudo deste isótopo é moi apropiado paira coñecer as idades dos fósiles dos últimos 50.000 anos. Pero o problema desta técnica é que o 14 de carbono que conteñen os fósiles é tamén a absorción do óso do medio, o que falsifica a datación. Precisamente por iso, o laboratorio RLAHA é una referencia porque desenvolveu una técnica concreta de análise do carbono 14 natural do fósil, una das mellores do mundo.

Existen dúas formas de analizar o radiocarbono dun fósil, é dicir, a cantidade do isótopo de carbono 14, é dicir, pódese utilizar un espectrómetro de acelerador/masa ou calcular a cantidade de radiación emitida pola mostra. "Isto último utilizámolo durante moitos anos, é un método moi bo si tes mostras grandes", afirma o experto do laboratorio Rachel Wood RLAHA. "Pero a través do acelerador pódense analizar mostras moito máis pequenas, como ocorre en arqueoloxía".

A cantidade de carbono 14 nun óso fósil indica a idade do óso, xa que perde o carbono 14 que tiña ao principio co tempo. Un neutrón de carbono convértese en protón e o isótopo convértese en 14 nitróxeno. A velocidade deste proceso é coñecida, polo que coñecendo a cantidade de carbono 14 dun fósil pódese calcular o ano ao que pertence. En teoría é fácil.

Pero, en realidade, a datación do óso é moi difícil paira os arqueólogos, xa que na súa orixe era un compoñente do óso, o carbono, hai que extraelo. Ademais do orixinal, contén o carbono que absorbeu da contorna durante anos. O carbono natural do óso é una cantidade moi pequena; é o carbono das proteínas orixinais, o colágeno nun 90%. "Disolvemos o óso nun proceso no que as proteínas pasan á disolución. Nesta solución tentamos illar as fibras que contén o colágeno e descartamos todo o demais".

Con todo, é un traballo delicado. Por iso, fai uns dez anos, os expertos do laboratorio RLAHA estaban preocupados polo pretratamiento de entrada ao acelerador. Por unha banda, a perda de carbono orixinal do óso, e por outro, a contaminación con carbono externo, dous efectos que obrigaban a cuestionar a exactitude da datación. Co obxectivo de mellorar o método, en 1988 un grupo canadense atopou cunha técnica proposta: utilizar una ultrafiltración que elimine a contaminación externa. Era habitual en bioquímica pero non en arqueoloxía. O equipo canadense tampouco empregou moito esta técnica. Pero os de Oxford retomaron a idea e melloraron a técnica.

Na actualidade, o equipo do laboratorio RLAHA utiliza ultrafiltros de polietersulfona paira captar pequenos agregados de fibras de colágeno. A mostra é centrifugada paira facer pasar a ultrafiltración, cada fibra de colágeno é una molécula duns 100 kilodalton, é dicir, una pequena proteína, e a rede do polímero polietersulfona capta grupos maiores de 30 moléculas. A continuación analízase o carbono 14 destas proteínas capturadas paira a súa datación.

Técnica fina, resultados imprevistos

Este proceso altera enormemente a precisión da datación. "A diferenza entre o resultado desta técnica e o da técnica convencional pode ser de 20.000 anos. Ese é o máximo que conseguimos. Analizando una mostra de 32.000 anos de antigüidade mediante métodos convencionais coa técnica do carbono do colágeno, deume un resultado de 50.000 anos". Ás veces non adoita haber tanta diferenza; cando o óso non está contaminado, o método tradicional funciona moi ben. Con todo, en casos de contaminación, a análise do 14 de carbono do colágeno difire moito.

Coa metodoloxía de colágeno, a precisión da técnica do radiocarbono é moi alta nas mostras medievais, cun erro de 15-20 anos, mentres que nas mostras de 30.000 anos o erro é de 500-1.000 anos. "O problema é que necesitamos una calibración temporal porque ao longo da historia fluctúa a cantidade de CO 2 da atmosfera. Este factor define o erro de datación".

O laboratorio RLAHA de Oxford non é o único que illa e analiza o carbono do colágeno. Moitos laboratorios extraen o colágeno dos ósos fósiles. E hai moitos métodos químicos paira facelo. No laboratorio de Gif-sur-Yvett (Francia), por exemplo, eliminan o carboxilato ás proteínas mediante o tratamento coa molécula de ninhidrina e traballan en fase gasosa. Pola contra, na maioría dos laboratorios traballan como en RLAHA pero sen filtrar a mostra. Con todo, o método de ultrafiltración é o máis preciso do momento. "Aos poucos empezáronse a ultrarrápir en moitos laboratorios e dentro duns cinco anos será o habitual", cre Wood.