Ausencia de residuos orgánicos en el agua
Xabier Sevillano, investigador de la Universidad de Navarra, ha presentado su tesis doctoral sobre un nuevo proceso de eliminación de residuos orgánicos en el agua. Se ha realizado un exhaustivo estudio para encontrar vías de eliminación de fenoles, sustancias realmente nocivas. ¿Y por qué los fenoles? A pesar de su fácil biodegradación, son los contaminantes más comunes y son emitidos por multitud de industrias. Además, en vertidos con elevadas concentraciones de fenoles, por ejemplo, es muy difícil eliminar los fenoles del agua. La legislación europea y española limita las emisiones de estos productos pero, sin embargo, existen varias empresas
Por ello, es muy habitual que las aguas estén contaminadas por fenoles. Además, estos compuestos son utilizados con frecuencia en estudios de laboratorio. Hay mucha información y bibliografía sobre los fenoles.
Para combatir estas sustancias, Xabier Sevillano ha diseñado un biorreactor. El reactor biológico es un reactor simple de lecho fluido, pero con un soporte especial, el polímero beta ciclodextrina. En general, este polímero es capaz de retener compuestos aromáticos, como los fenoles. Siempre bajo condiciones, retiene los compuestos con mayor o menor afinidad. El lecho fluido es un sistema formado por pequeñas fracciones sólidas que el aire mantiene en suspensión. Con ello se mejora la mezcla entre las fracciones que intervienen en el proceso.
Esta estructura también retiene y libera otros compuestos orgánicos tan tóxicos como los fenoles (compuestos aromáticos policíclicos, etc.). Así, si el sistema biológico no es capaz de degradar la totalidad de los residuos contaminantes, algunos de ellos son retenidos en este soporte. Los impactos sobre el medio ambiente pueden ser menores, ya que se reducirán las emisiones. Por el contrario, en el momento de la desestabilización del propio sistema biológico, debido a la falta de nutrientes, el polímero es capaz de liberar contaminantes previamente retenidos, estabilizando el sistema.
Sistema limpio y económico
El método desarrollado por Xabier Sevillano no genera subproductos nocivos y, además, el biorreactor tiene dos ventajas principales: es bastante barato y no necesita mucho espacio. Por otro lado, se ha realizado la prueba en diferentes condiciones (caudal, concentración de contaminantes o tiempos de tratamiento) y se ha comprobado que el biorreactor es válido para todas estas situaciones. Además, el soporte tiene las características de hidrogel, por lo que es capaz de absorber grandes cantidades de agua.
No obstante, el biorreactor presenta una serie de desventajas: por un lado, el soporte es frágil; por otro, el biorreactor presenta una baja estabilidad a pH ácidos al deteriorar la estructura de la beta ciclodextrina. Por otro lado, la desventaja más común de los lechos fluidizados es la formación continua de biomasa en el soporte. Esta última desventaja es más evidente cuando se utiliza como soporte el polímero beta ciclodextrina.
En el laboratorio se han realizado varios ensayos con resultados satisfactorios, pero el reactor aún no ha sido probado con las aguas residuales reales. Puede haber más problemas o no. Sin embargo, los expertos creen que será un reactor prometedor.
El biorreactor también puede utilizarse para eliminar otros compuestos presentes en las aguas residuales. Y si se tienen en cuenta las características del biorreactor, es una aplicación muy adecuada para aquellas industrias con poco espacio para la instalación de plantas depuradoras de aguas o con un alto contenido en contaminantes orgánicos.
Los resultados de esta tesis impulsarán la implantación de procesos de depuración limpia, económica y eficiente del agua.
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