Gonzalo Martín Guzman, 40 ans immergé dans le monde des polymères
J'ai rencontré Gonzalo Martín Guzmán en 1975, lorsque j'étais jeune, j'ai commencé à étudier à la faculté de chimie de San Sebastián, qui vient de naître avec l'intention de prendre une licence en chimie. Il était commissaire doyen de la faculté et professeur simultanément de chimie générale.
Il était une personne remarquable, dont il ne génère aucune inférence. Vous pouvez être en votre faveur ou contre. Il est un homme capable de créer la plus grande haine et la plus fervente faillite.
Pour faire avancer la Faculté de chimie de Saint-Sébastien, il fallait une personne comme elle et elle a utilisé toutes les forces pour le faire. Si aujourd’hui la Faculté de Chimie de San Sebastián est une réalité prospère et plurielle, elle a été la “faute” de cet homme sympathique et efficace, et c’est pourquoi Euskal Herria et la culture basque ont une grande dette envers elle.
Sous prétexte d'avoir été nommé professeur émérite, nous nous sommes approchés de lui pour connaître sa vie.
Elhuyar: Vous êtes né à Madrid en 1924 et y avez fait vos études. Que vous rappelez-vous de cette époque ?
Gonzalo Martín Guzmán: J'ai terminé mon baccalauréat à l'Institut Cisneros après la guerre civile, puis j'ai commencé à me diplômer à la Faculté de chimie de la ville universitaire. En même temps, j'ai été professeur à l'académie Marin Amat. Là, j'ai préparé l'entrée à l'université et comme j'ai eu le prix spécial, le directeur m'a proposé d'être professeur. À cette époque, l'académie Marin Amat était de grand prestige. J'ai terminé mon baccalauréat en 1946.
E.- Quelles spécialités avait-il à l'époque?
PS- Alors les spécialités étaient classiques : organique, analytique et inorganique. Il n'y avait pas de biochimie. Nous à la licence n'étudions pas la biochimie. La Faculté de Chimie de Madrid avait un grand prestige et il y avait de bons professeurs, mais son programme était très classique.
J'ai été dirigé vers la chimie organique. Le professeur de chimie organique m'a alors mis au travail dans une synthèse compliquée de composés hétérocycliques. Mais en été, travaillant seul dans le laboratoire, une grande explosion s'est produite et j'ai subi un grand choc. Par conséquent, je demande un changement dans le sujet de recherche. Puis, la section plastique du patronat Juan de la Cierva était d'ouvrir et j'y ai passé. J'ai fait une thèse sur les silicones, la première réalisée en Espagne. J'ai terminé la thèse en 1950 et suis devenu collaborateur de l'institut, plus précisément dans le département de Plastiques et Cauchos.
E.- Il a suivi Birmingham.
GMG.- Grâce à une bourse accordée par le patronat Juan de la Cierva, je suis allé en Angleterre, en particulier au département de chimie physique de l'université de Birmingham. Dirigé par Sir Harry Melville, il était un laboratoire de premier plan dans le domaine des plastiques. J'ai eu une infrastructure énorme. En plus d'avoir de nombreux chercheurs et de grands professeurs, il disposait d'une infrastructure de laboratoire et d'un service optimal. Je ne l'ai vu nulle part ailleurs : ateliers mécaniques de précision, ateliers mécaniques de précision moyenne, ateliers électroniques, bois et verre. Avec l'aide de ces ateliers, la section de chimie physique des polymères a conçu et construit un spectromètre à dispersion lumineuse (light scattering). Ce spectromètre a été produit commercialement par une maison anglaise et utilisé pendant plusieurs années comme modèle standard dans la recherche de solutions polymères.
Son système était très approprié. Des travailleurs spécialisés et artisans n'abandonnaient pas l'université parce qu'ils payaient bien. La tradition apparaissait. Par conséquent, des générations de travailleurs, d'électriciens et de mécaniciens connaissant l'instrumentation scientifique étaient créées, et si vous leur aviez donné une idée, ils pouvaient les comprendre et les fabriquer.
E.- Quel est le sujet de votre thèse à Birmingham?
GMG.- J'ai étudié la ramification des macromolécules par radio-isotopes. Dans ce travail, on a obtenu pour la première fois des constantes cinétiques des transferts de chaînes de radicaux polymérisants. Des valeurs quantitatives des constantes de vitesse ont été obtenues. Le travail a été très important.
E.- En 1954, il retourne à Madrid et vient au patronat Juan de la Cierva. Il a eu des problèmes.
GMG.- J'ai eu beaucoup de problèmes parce que l'époque était bonne. A cette époque, le contrôle des centres du patronat était assuré par des personnes peu ou plus liées au régime. La source des problèmes était mon attitude envers la recherche. Je voulais faire une recherche et ne voulais pas un autre travail. Cependant, l'objectif du patronat était de soutenir l'industrie, mais comme aujourd'hui, l'industrie ne savait pas ce qu'elle voulait et le travail se limitait aux sessions de contrôle et d'essai. Je ne voulais pas ça. J'ai donc poussé une partie du patronat à se consacrer à la recherche sur les polymères. Moi seul dans cette lutte et d'où surgissaient les problèmes. J'ai toujours travaillé seul et jamais eu de budget. Au niveau de l'échelle, j'ai été assez haut, mais j'avais toujours des problèmes.
E.- Quelle était votre ligne de recherche concrète à cette époque?
GMG.- Nous travaillons beaucoup de choses. Nous travaillons sur la cinétique de la polymérisation, surtout sur les monomères vinyliques et acryliques. De nouvelles techniques très concrètes ont été développées pour mesurer le poids moléculaire des polymères. Les gens croient que les poids moléculaires n'ont pas d'importance, mais le poids moléculaire des polymères supérieurs est très sérieux et délicat. Chez le patronat, nous avons conçu un osmomètre pour mesurer des poids moléculaires. Nous avons également parlé de polymérisation ionique, un sujet très à la mode à cette époque.
E.- Vous êtes ensuite allé aux USA. Que lui disons-nous de cette expérience ?
GMG.- A travers la Fondation Fullbright on m'a donné un visiting professorship. En 1962, j'ai travaillé en recherche tout en enseignant à l'Université Nôtre-Dame (Indiana). J'ai étudié comment associer les glucides aux polymères synthétiques. Aux États-Unis, c'était alors un sujet de mode. En fait, il y avait beaucoup de déchets agricoles et on étudiait leur exploitation.
Puis je suis allé à Philadelphie au professeur Price, invité par lui. Price a été l'un des pionniers dans le monde des polymères aux États-Unis. J'ai travaillé avec un groupe de biochimiques macromoléculaires à Philadelphie, qui avaient besoin de la vision d'un chimiste macromoléculaire pour faire face aux problèmes qu'ils avaient. Les laboratoires étaient des études de cancer produites sur les animaux. Nous recherchions ce qui se passait dans les acides nucléiques cancérigènes. Quand je suis retourné en Espagne en 1964, il a voulu continuer à cela, mais il était impossible en raison des conditions de travail qu'il y avait à l'Institut des plastiques.
E.- Je suis venu d'Amérique et est retourné à l'Institut de Plastique et Caoutchouc, l'ancien Patronat Juan de la Cierva, mais il est rapidement allé à Barcelone professeur de thermodynamique...
GMG.- Venant des Etats-Unis, je continuais à travailler à Madrid comme avant. À la fin de 1967, je me sentais très mal à l'aise. Il avait vingt ans à l'institut et continuait à lutter. Le directeur de l'institut a pris sa retraite et a été remplacé par son ami. J'ai vu que je n'avais aucun immigrant et que la situation pouvait empirer. Alors apparurent les oppositions de professeur pour les Écoles d'Ingénieurs. Je l'ai présenté et ai obtenu la place.
Quand je suis allé à Barcelone, les écoles d'ingénieurs ne faisaient pas de recherche. Par conséquent, mon idée était de donner des cours à l'école et d'étudier dans la branche de Barcelone de l'institut. Ils ne m'ont pas laissé et je l'ai passé très mal, je veux dire économiquement grave. Et c'est que les professeurs des écoles d'ingénieurs n'avaient pas de dévouement exclusif (parce que la plupart avaient un autre travail en dehors de l'école dans une étude) et mon salaire était très faible. Moins mal que j'ai changé la loi et ai obtenu le dévouement exclusif.
J'étais à l'école de Terrassa avec une idée fixe. Les ingénieurs ne sont pas normalement des chercheurs, ils sont des professionnels, et mon but était de montrer que les ingénieurs peuvent également effectuer une recherche fondamentale et abondante. Pendant les années que j'ai faites à Terrassa et dans les écoles d'ingénieurs de Barcelone, j'ai mis beaucoup d'ingénieurs sur le chemin de la recherche. C'est alors que commencèrent les premiers vrais médecins, ceux de la thèse, et non les médecins qui jusqu'alors avaient obtenu un prestige professionnel. Il n'a pas été facile de changer la mentalité des ingénieurs... Un an, j'ai dit la Conférence d'Introduction pour le nouveau cours à Barcelone et j'ai dit que les ingénieurs doivent faire de la recherche et un scandale est apparu.
E.- Donostia après...
GMG.- Oui, en 1975 est né le projet de la Faculté de Pétrochimie de Saint-Sébastien et on m'a proposé d'être doyen commissaire de la nouvelle faculté. J'ai adoré l'idée. D'une part, ma femme Arantxa est donostiarra et d'autre part, mon destin a été d'affronter de nouveaux défis. Et c'était un véritable défi. Dans l'État, il n'y avait pas de facultés similaires. Il fallait commencer par zéro. Lorsque je suis arrivé à Saint-Sébastien, deux des initiateurs les plus enthousiastes de la nouvelle faculté, Juan María Araluze, président de la Députation, et Felipe Lucena, directeur général de l'Université, sont morts. Tout s'est avéré très dur, mais nous avons finalement réussi et vu le fruit de 14 ans plus tard, je suis très content.
À l'époque, nous dépendons de l'université de Valladolid et nous étions loin et comme nous étions petits, ils ne nous ignoraient pas. Par la suite, l'Université du Pays Basque a été créée sur trois campus. On m'a nommé vice-recteur et Martin Mateo l'a abandonné. L'époque était très turbulente. Nous avons eu toutes sortes de problèmes. Nous vivions dans la misère économique. Imaginez que l'université a maintenant un budget de 13 milliards et alors seulement 200 millions.
E.- En revenant à la recherche et à la création de la Faculté de Chimie de Saint-Sébastien, je crois que ton travail a été énorme. Je crois que nous te devons en grande partie être le centre le plus fructueux du point de vue de la recherche de l'Université du Pays Basque en dix ans à partir de zéro.
GMG.- Je vous remercie sincèrement de ce que vous avez dit. J'ai mis tout ce que j'ai fait l'effort et aussi chaque fois qu'il a été nécessaire, j'ai fermé les yeux et je suis allé en avant. Je suis venu étudier et nous l'avons fait dès le premier jour. Les premières thèses ont été lues en 1979 par les médecins Iruin et Zamora. En 1976, Ramón Mestres est venu comme professeur de chimie organique et a encouragé la recherche. Il était alors un très jeune professeur. Mestres et moi étions les seuls vétérans.
L'esprit des universités médiévales, la petite communauté des enseignants et des disciples, a été une réalité pendant des années. Il était perçu dans tout ce que nous faisions: dans la cohérence des élèves, dans la collaboration, dans la joie des fêtes que nous faisions. Quelque chose de très agréable, même si elle est très pauvre.
E.- Je laisserai à ce point les questions que je pensais poser. Voulez-vous ajouter quelque chose?
GMG.- Oui, la vérité. Dès le début, j'ai vu une évolution très complexe; des institutions très différentes, 8 ans dans les écoles d'ingénieurs, 15 facultés, 20 ans dans un centre de recherche. En outre, j'ai travaillé dans l'administration professionnelle: J'ai été doyen de l'Association des produits chimiques de Madrid et président de l'Association nationale des produits chimiques de Madrid. J'ai connu le problème de la science sous de nombreux aspects au cours des 40 dernières années.
Des progrès ont été accomplis ces dernières années, mais les progrès ont eu lieu en novembre et n'ont pas été conduits. Il faut être prudent. Pour cela, les politiciens doivent comprendre ce qu'est la science et la technologie. Le progrès ne repose pas uniquement sur la technologie. Si nous ne faisons pas une science qui ne pourra jamais se répandre, cette science nous viendra de l'extérieur et nous devrons acheter des technologies. Actuellement, la technologie la plus avancée est basée sur la science de haute qualité. L'université doit donc être considérée comme une institution qui peut entrer dans le monde des technologies. Et pour cela il faut lui donner des infrastructures et des possibilités.
Il n'y a ni infrastructure ni service pour effectuer la recherche. Par exemple, nous pouvons obtenir une somme d'argent pour acheter des équipements de haute qualité, mais il n'y a pas de personnel spécialisé qui manipule l'équipement. La technologie actuelle est complexe et on ne peut pas penser que le chercheur a une connaissance approfondie de tous les outils dont il a besoin. Je l'appelle infrastructure de maintenance et de services. Le personnel spécialisé est nécessaire. Maintenant, je n'ai rien à apprendre la manipulation de la machine à rayons X et demain de la dispersion de la lumière laser.
Nous avons ici 14 ans. Dans le département, nous n'avons pas de secrétaires, pas d'ateliers de verre, ni mécanique, ni électronique... Tant que cela n'est pas, les chercheurs universitaires ne pourront pas donner tout ce qu'ils ont à l'intérieur.
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Gonzalo Martín Guzmán nous a dit plus de choses. Nous ne pouvons pas tous transcrire ici. Martin Guzmán est un personnage difficile, discutable, avec lequel nous ne coïnciderons pas souvent, mais que l'un des moteurs de la recherche qui se déroule maintenant dans notre pays a été le même. Ces lignes servent à remercier ce que ce grand chercheur a fait pour Euskal Herria.
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